在北魏末期到隋唐初期的這段期間，人們就已經知道靺鞨的存在，西元八世紀渤海建國之際，東北方出現了名為黑水靺鞨的強大勢力，他們在西元十世紀初、渤海滅亡後南下，並開始用「Jurchen」代替原本的靺鞨，用漢字表示的話，就是「朱里真」或「女真」。其中完顏部的阿骨打建立了名為「金」的國家，他們所居住的松花江支流按出虎水流域，在女真語中就是「金」的意思。
 
女真人一開始從事的經濟活動非常原始，根據《舊唐書．靺鞨傳》所載，他們在夏天的時候過著移動放牧的生活，冬天的時候便挖地穴居。渤海國瓦解之後，他們便移居到氣候較溫和的區域，使用鐵製農具和牛耕作，開始成為定居民。另外，透過跟契丹和高麗等國家的交流，女真人也接收到較先進的文化、文明程度加深，這些變化也記錄在女真人的傳說中。記錄阿骨打先祖事蹟的《金史》中，一開始有提到阿骨打這號人物的祖先，本來居住在「高麗」，這類的傳說也出現在其他文獻中，所以不大可能是完全架空的故事。這裡所說的「高麗」指的就是歷史上的「高句麗」，因此可以確認在當時滿洲的住民中，高句麗國家具有相當大的政治魅力。
 
女真人不只透過販賣毛皮、猛禽海東青等山林地區的特產品獲取經濟利益，同時也通過草原區域的遊牧民大量進口馬匹，打下了強大軍事實力的基礎。在女真壯大的過程中，不可避免要和契丹發生衝突，例如女真在邊境市場所處的寧江州積極進行珍珠、人參、松實、蜜蠟等物品的交易，契丹人用「打女真」一詞汙辱他們的貿易活動，加上發生了女真首領阿疏逃亡到契丹的事件，於是阿骨打便在西元一一一四年帶領軍隊攻擊寧江州。令人意外的是，這場戰爭的結果是女真人大獲全勝，西元一一一五年阿骨打即皇帝位，並頒布國號為金。隔年他征服遼東，並在西元一一二五年活捉天祚皇帝，滅了契丹國。