蘇軾開始籌劃開墾。低溼的地方，種稻；較為平坦的地上種棗子和桑樹、栗樹；視野最好的地方蓋個屋子……此地多半是坡地，坡地雖然可以使用，但這個夏天缺乏雨水，就算開墾了坡地，水源也成問題。還好他在將荒地上雜草燒掉時，竟然發現一口藏在荒煙蔓草中的井。這口井的出現讓他興奮不已。然後，老天爺也來幫他，久旱又逢甘霖，從山坡上流下的雨水，又讓他發現自己的土地上有小小湧泉。那坡地就來種茶、種橘子吧？不遠處有個池塘，水塘邊可以種些水芹菜；為了要消滅那些雜草，還可以養牛、養羊、養鹿……他一邊揮汗如雨的耕作，一邊已經想到了不久之後的快樂收穫。或者可以來個「水芹芽燴斑鳩」？
 
蘇軾把這個山坡命名為東坡。東坡兩字，取自白居易的詩。蘇東坡向來喜歡白居易，白居易曾在東坡種花，也曾經寫過〈步東坡〉一詩：「朝上東坡步，夕上東坡步。東坡何所愛，愛此新成樹。」有了此號，此年就是蘇東坡元年了。
 
照理說，一個人遭此噩運，應該是早埋怨、晚嗟嘆的，然而他卻像一個重新出生的人，似乎愛上了這種自耕自食的生活。只有午夜夢迴時，還有一些對無常人生的感慨。感慨偏向自嘲，自嘲中也有一種豁達；他笑自己謀生拙，「團團如磨驢」，就算是「夢斷酒醒山雨絕」，也還有「笑看飢鼠上燈檠」的小小瀟灑。
 
這時，他和十多年後想要他命的章惇，還算是好朋友。他還曾回信給千里之外的章惇，說自己的一頭牛，差點病死了；請獸醫來，也看不出是發生了什麼問題，還好自己的妻子王潤之也出身自農家，知道這是一種叫做豆斑瘡的病，只要拿一種叫做青蒿粥餵牠就好了。治好了一頭牛，他以妻子為榮，開心叫好。房子落成了，好歹可以安居；雖然沒有俸祿，還可以靠自己的勞力把全家餵飽。一個被下放、不知道何時又有人來找麻煩的知識分子，讚美起黃州價廉物美的生活來了。他說這裡山水佳絕，酒也釀得好，盛產橘子、柿子，芋頭好大一個，和他的故鄉一樣。跟北方一樣有羊肉吃，豬肉、牛肉、鹿肉價格便宜如土，魚蟹根本就是不要錢的……只要你能夠在烹飪上發揮一點創意，那麼此地還真的無可挑剔。