◎第一章  什麼是過敏，什麼不是？

我在開始為了寫作這本書進行研究前，對過敏這個問題的影響範圍有多廣全然不知。有過敏問題的人大約占全世界總人口的40％ ，專家預估到了2030年將增加到50％。在深入探討這些數字背後的意義，以及為什麼認為過敏問題在接下來幾十年會日益嚴重前，得先回答一個更基本的問題：究竟什麼是過敏？

剛開始要訪談科學家和過敏專家時，我以為我已經知道過敏是什麼了。如果有人問我，我會很有把握的回答：「過敏是一個人對他吃下的、碰到的或吸入的東西產生的負面身體反應。」要是被追問道更多細節，我可能會搬出多年前在基礎生物學這門課學到的知識：人類的免疫系統類似一種防禦系統，它會對外來物質（像是病毒、細菌和寄生蟲等）做出反應，幫助我們抵禦感染。但是過敏患者的免疫系統對環境中一些無害的東西，像是花粉、牛奶、金屬首飾中的鎳等，也會產生反應。然後我會列舉打噴嚏、鼻塞、流鼻水、咳嗽、蕁麻疹、皮膚紅腫、起疹子，以及呼吸困難等做為過敏的可能症狀。

每當我請一般人（非科學家或生物醫學專家）解釋什麼是過敏，得到的答案通常跟我自己的初步認識大同小異。不同年齡層和背景的人對過敏和過敏原的看法，都像這位本身沒有過敏的年輕人向我描述的：「某種進入體內的東西所造成的失調。這東西跟你的身體合不來，所以身體會想盡辦法要擺脫它。」另一個人則說：「過敏是身體不知道該怎麼應付像是花粉或特定食物而啟動的『自我破壞』」。在一次令我印象深刻的訪談中，一位在靠近美國德州邊境的墨西哥奇瓦瓦（Chihuahua）長大，患有多種過敏症的人卻正面看待過敏，他認為這代表他的身體一直處於防禦狀態，所以他被保護得很好，並表示他的身體只是比那些沒有過敏的人更「小心」、更警覺而已。這些關於過敏性型免疫反應的描述多少是正確的，也說得過去……，直到有一天這些說法再也行不通。