根據白石隆的說法，廣義上的東亞（即東北亞及東南亞）的歷史，是由「海洋亞洲」與「陸地亞洲」相互影響之下所開展而成。「海洋亞洲」指的是「對外開放、透過貿易網絡相連的資本主義亞洲」；而「陸地亞洲」則是「向內發展的亞洲、鄉紳與農民的亞洲，以及農本主義的亞洲」。這兩種亞洲之間的界線，就像「低壓槽」一樣，在歷史上不斷變動。典型的「陸地亞洲」，即內陸地區隨軍事霸權而興衰更替的歷代中華王朝；而近代以降的「海洋亞洲」則先後在「英國的自由貿易帝國主義」與「美國和平」所引領的各國族國家興盛中勾勒出國際秩序的輪廓（白石隆《海洋帝國》）。
 
從宏觀的立場來看，臺灣的歷史其實就是「海洋亞洲」與「陸地亞洲」之間的「低壓槽」在臺灣這個「位置」附近來回移動的過程。若這個「低壓槽」位於臺灣海峽以東，臺灣便會被中國大陸的影響力所籠罩；若「低壓槽」向西移動，則在中國影響力減弱的空隙中，包含海洋勢力在內的各個國家便會將其影響力伸入臺灣本島。當處在後者的局勢下，臺灣所具有的西太平洋海域圈中的非邊緣性，會較其多重邊緣性發揮更巨大的作用。雖然政治上可能激烈動盪，卻能為經濟發展帶來新的刺激。這樣的勢力消長，使得臺灣成為荷蘭、中國、日本，乃至美國等勢力交互影響的區域，島上居民便生活在這種多重意義上的邊緣性之中。這不僅造就「臺灣」，也為中國社會的「沿海」歷史賦予了獨特的性格。正因如此，我們才能得以深入闡述所謂的「臺灣史」。
 
形如蕃薯的島嶼
 
如果說中國大陸東側就像一片向外突出的大肚子，那麼臺灣就是位於大肚子前方的一座大島。由於該島嶼呈現在地圖上的形狀，臺灣人常將這座島比喻為蕃薯。島嶼中央有一道南北延伸的險峻山脈，其中的最高峰玉山（舊稱新高山）的高度略高於富士山（海拔三千九百五十二公尺）。中央山脈西側為肥沃的平原地區，但東側除了北部的宜蘭平原之外多屬山地，開發較為遲緩。面對臺灣海峽的西部海岸因海流因素容易堆積沙土，因此只有北部的基隆與南部的高雄這兩個呈現谷灣地形的地區，具備天然的良港條件。