瑯琊閣
滿山秋意，層林盡染，繞的雲霧間若隱若現，平添了幾分游離於世外的仙氣。
這便是天下聞名，無人不知無人不曉的琅琊閣。
一個八、九歲的小童坐在粗石欄杆上方，雙足蕩於欄外，圓圓的小臉繃著，緊張地盯住橋側深深的碧潭，口中喃喃念著：「六十八、六十九、七十、七十一……」
下方潭水幽幽，本已清淺的漣漪漸蕩漸平，直至靜如明鏡，再無波紋。
小童有些驚慌地從石欄上跳了下來，朝向山上大聲叫道：「老閣主，不好了，平旌哥哥淹死了！」
幾乎與此同時，碧潭水面沖開數尺高的水花，一條人影躍出，腳尖在山石上微點，藉著旁邊的藤蔓輕捷蕩落，髮束上的水珠隨意一甩，全甩在小童鼓鼓的臉頰上。
將滿二十一歲的蕭平旌體態修長，腰身勁瘦有力，額角和眉眼的線條已顯剛硬，唯有下巴還餘留了兩分少年的圓潤。他瞧著小童胡亂抹去臉上水珠的樣子，笑得前仰後合，雙眉飛起。「瞧你這沒出息的，我有那麼容易淹死嗎？」
小童顧不得跟他置氣，急忙問：「你潛下去那麼久，找到沒有？」
蕭平旌將一隻握拳的手從身後拿出，亮出掌心一枚晶瑩彩石，引逗般虛晃了兩下，這才拋扔過去，轉身大步走向橋面上那件外袍。擺在衣袍最上層的是個小羊皮編成的項圈，柔軟結實，下方墜著個打製給嬰兒的小銀鎖，樣式精巧，配著一排小鈴鐺為穗。因怕滿身水氣浸蝕銀面，蕭平旌先抓起巾帕大致擦抹了一下，這才動作熟稔地解開項圈搭扣繫在頸後。
「老閣主今天為什麼要罰你到潭底去摸寒晶石？」小童握著晶石追了過來，好奇地問：
「你是不是又做錯什麼事了？」
蕭平旌嘆了口氣。「我能做錯什麼，還不是因為一不小心，說了句實話出來……」
小童撇了撇嘴。「我才不信呢，老閣主會不高興你說實話？你到底說了啥？」
蕭平旌皺眉猶豫片刻，又四處張望確認無人，這才彎下腰，盯住了他的眼睛。「小刀，我只告訴你一個人，你可千萬不能說出去。」
小刀見他說得鄭重，忙將兩手交疊按在嘴上，甚是嚴肅地點了點頭。
「我今早跟老閣主說，他看起來……又長胖了好多！」
小刀呆呆地瞧了他半晌，一巴掌軟軟地呼在他臉上，生氣地道：「你逗我！」
蕭平旌放聲大笑，將他一把撈了起來拋向空中，正在嬉鬧間，雲霧深處突然飄來一縷清笛樂聲，絲絲入耳，曲調由慢漸漸轉疾。蕭平旌抬頭聽了一會兒，神情有些意外：「這是折金令……他老人家居然這麼容易就消了氣，肯叫我回去了？」
琅琊閣一向自稱，做的是答疑解惑的生意，無論是哪國人，什麼身分，只要有足夠支付報價的銀子，誰都可以上山。建閣近兩百年來，名聲越來越響，客源越來越多，前山待客的小院已經由最初的四個擴建為九個。
但只有極少數的人才知道，琅琊待客之所，其實還有第十個。
藺九靜靜地站在蘭臺挑簷廊下等候。
蕭平章不是第一次上琅琊山，自然知道眼前這位不過才三十出頭的男子早就接掌了閣內大半事務，並非尋常的待客之人，所以走到階下便先停步，抬手為禮。
藺九眉目彎彎帶笑，還了禮，將他請入廳內落座奉茶。
茶童退下，蕭平章舉杯向主人致意，稍稍沾脣，放下，兩手微搭在盤坐的膝頭，腰身挺直，下頷微收，體態極是端莊。在金陵帝都，長林世子禮儀嚴謹行事周到可謂有口皆碑。
此刻坐在這蘭臺茶廳之中，他舉手投足間自然也是慣有的從容溫潤，完美中又顯遊刃有餘，不見一絲緊繃。
若沒有藺九這樣犀利的眼神，誰也不可能看出他內心深處隱藏的不安。
另一名少年執事手捧托盤自廳外走進，盤中放著一個密封的錦囊，遵照藺九的眼神示意，遞到了蕭平章的眼前。
藺九微笑道：「世子前些時日派人向敝閣提了一個問題，這就是答案了。」
蕭平章欠身致謝，接過了錦囊，但卻沒有立即打開。「老閣主真的願意……就這麼把我想要的答案直接告訴我嗎？」
藺九淡淡一笑。「琅琊閣是生意人，自當信守承諾。既然報了價，肯定要給答案。無論是對世子，還是對其他任何人，全都是一樣的。」
說罷這番話，他緩緩起身，微行一禮退出茶廳。獨自留在室內的蕭平章定了定神，解開囊口的繫帶，探指入內，有些費力地抽出了厚厚一疊折成長條的信紙，翻展開後，竟有兩頁之多。
琅琊閣例常售出的答案，往往只有寥寥數語，不管你懂還是不懂，全都點到為止，絕無絮言。據說多年之前亦有大梁皇族上山求問，砸下重金求來的驚世預言，也不過是「麒麟才子，得之可得天下」這樣短短的一句話而已。
然而此時，握在手中的卻是整整兩頁。紙箋上寫滿了密密的蠅頭小楷，讓年輕的長林世子一陣心慌，不知道是老閣主突然改了習慣，還是他的問題真的需要這般詳細的解答。
窗外落葉墜地，聲響細碎。蕭平章低著頭，逐行逐字細細念讀。長林世子的過目不忘之才向來是京城佳話。他九歲那年，朝廷新科選士，先帝召當期英才聚於御園杏花林中，令各寫詩賦、雜文、策論，彙編呈上。因見蕭平章跟隨長林王在側，便將匯總的目錄順手遞給他看了。誰知宴飲方半，突起大風，御案上的書文被吹散四方，隨侍的內監等好一番忙亂才重新收檢整齊，碼回先帝案頭。蕭平章離開父親來到桌邊，將那遝書文翻來理去擺弄許久。先帝起先以為他在玩耍，未曾在意，直到最後方才發現，他竟是憑著只看了一遍的目錄順序，將已被打亂的桌案書文重新排齊，數十頁一份未錯。先帝為此甚是驚喜，親手將他抱在膝上，對著座下群臣道：「望朕之皇孫，皆如平章。」
這兩頁信紙縱然寫滿，於他也不過是呷下半盞清茶的片刻時光，便能一字不漏地記在心底。
遠方山澗中隱隱傳來帶著金戈之氣的笛聲，琅琊蘭臺牆角的沙漏頂杯已空。
足足兩炷香的時辰悄然流逝，蕭平章仍是低著頭，身如石雕一動不動。
最初決定繞道琅琊山時，他的心裡多多少少也做過一些準備，這兩紙薄箋上的內容其實並沒有超出他自己的猜測。可無論事先怎麼準備，心底的猜度一旦變成了明晃晃的事實，細碎的痛楚還是不免湧上胸口，如同萬千針尖密密扎下，明明難受得不想再呼吸，低頭卻又根本看不見傷口。
急促奔跑的腳步聲隔牆響起，茶廳的木門隨即被重重拉開，一道清亮的聲音刺破了室內凝滯般的安靜：「大哥！」
在頭腦發出命令之前，蕭平章的手指已經自動疊起信紙，塞入錦囊，讓它順著腕口落入袖袋之中。
蕭平旌飛撲過來，重重地抱住他，把兄長撞得幾乎有些坐不穩。
青春軀體上洋溢的快樂順著擁抱時的熱量傳遞過來，透過衣衫直滲入肌膚，讓人全身都微微地暖了起來。蕭平章慢慢抬手拍了拍弟弟的背心，憂沉的眼波中漾出真正的笑意。
北境戰場
大梁甘州的深秋，風光一片蒼茫。
夕陽斜暉下，城簷畫角，光線昏黃。
蕭平章微帶血跡和塵土的戰袍拂過城樓臺階，拂過青石地面，緩緩向前，來到城樓雉堞旁。
城樓石梯和女牆邊，兵士們或立或坐，神情疲累，大部分都帶著傷痕，搶在惡戰的間隙嚼些乾糧果腹，以圖多節省些時間小憩。
同周邊兵士一樣，蕭平章的身上也帶著連日苦戰後的痕跡，右肩戰甲內隱隱可見包紮好的繃帶和繃帶上的血跡。他抬手按在粗糙的箭垛石面上，冷峻的視線投向城牆下方。
城外是一片激烈戰事後的慘狀，除了殘破的投石車和依然冒著餘火黑煙的雲梯外，更多的是橫陳遍野的屍首。
身後傳來又沉又急的腳步聲，蕭平章回頭看見是自己的副將東青，眸中不由露出一絲希冀之色，問：「是出城的斥侯回來了嗎？」
東青左手臂顯然也有傷，用角巾吊在胸前，眸色難過地低著頭，躬身道：「斥候回報，左右後翼，尚未見援軍跡象……」
蕭平章心中甚是失望，但冷峻的表情並未大改，輕輕嗯了一聲，便又將視線轉回了遠方。
遠方的地平線上，一排黑壓壓望之無邊的，是密密陳列的敵軍陣勢。
近旁一位老將軍猶豫了一下，上前兩步。「世子，補給中斷二十天，您堅守至今已然不易，敵軍的下一次攻勢怕是很難再擋住了……此刻還有機會，請世子從南城門……」
蕭平章轉頭瞥了他一眼，語調不高，卻帶有凌厲的怒意：「長林軍旗之下，豈能畏戰而逃？」
周邊數名部將同時跪了下來，老將軍的眼中含著淚，低聲道：「甘州防線固然重要，可您畢竟是長林王府的世子啊。如有意外，老王爺他……」
「既然身在沙場，那麼我與他人就並無不同。」蕭平章肩下的傷口似乎有些疼痛，他低咳了兩聲，收回扶著牆垛的手，用力握住了腰間的劍柄。「若是事情真到了那樣的地步，好在父王膝下，還有二弟平旌。」
城樓上的戰旗低垂傾斜，旗面已被利箭刺破了數處。大風吹過，旗面舒展開來，「長林軍」三個字迎風舞動，灼灼刺目。
身為長林軍副帥，十六歲便上戰場的蕭平章比誰都明白死守甘州的意義，明白甘南之後那一馬平川的大梁國土，即將面臨的是一場什麼樣的危局。
敵軍的鋒刃已然懸頸，此時此刻，絕不容他半步退縮。
十月下旬，以全軍主力猛攻甘州孤城的大渝皇屬軍繼續增兵，短短一個月的時間，大小攻勢近百次，最長的一次鏖戰，三天三夜沒有停息。
長林世子蕭平章率麾下甘州營兩萬人據城堅守，糧絕兵危仍半步不退，苦戰到十月末，終於等來了馳援的甯州主營。
這場守城之役，後世稱之為「甘南之戰」。
蕭平旌晝夜兼程趕到甘州城外時，大戰已歇，戰場尚未開始打掃，半折的雲梯搭在石牆上餘火未熄，黑煙縈繞向天。城樓上，城牆下，交戰雙方的屍體仍散落於各處。進到城中後，慘烈的情形也未見更好，放眼望去遍地腥膻，陸續還有傷者被扶下城樓。
連通主門的長街遠端，一名老將軍正在指揮人手收拾被丟落的兵器，搬開木柵，清出通道。蕭平旌一眼便認出這位跟隨父親多年的親將，歡喜地叫道：「元叔！元叔！」
元叔聞聲回頭，頓時吃了一驚。「二公子？你怎麼來了？」
「父王和大哥在哪兒？他們都還好吧？」
元叔頰邊的肌肉不由自主地抽動了一下，垂下眼簾。「……都在府衙。唉，老王爺要是能早到一天就好了……」
這句話的言外之意聽起來甚是不祥，蕭平旌心頭狂跳，一時竟不敢追問，撥轉馬頭便向府衙方向奔去。
蕭平旌跑得越急，心頭越慌，衝進內院院落時，剛好有一名親兵端出一盆血水，讓這位從不知驚懼為何物的年輕人不禁有些腿軟，深深吸了兩口氣才穩住自己，邁步走進內間。
與迎門外廳一牆相隔的後堂正中，擺放著一張長榻，蕭平章仰面平躺，半身浴血，右胸稍稍偏上的位置插著一支長箭，面頰蒼灰，眼睛似睜非睜。他的外甲和戰袍已經卸下，隨意堆在床側。兩名軍醫圍在床邊照料，面對箭身，不敢輕動。
長榻旁，蕭庭生甲衣半卸，扶膝而坐，一隻手掌放在長子的額前。
此時，這位戰功彪炳、縱橫沙場數十年的老王爺卻好像完全失了鎮定，雙肩僵直，面色如同他的鬢角一般灰白，連小兒子的意外出現也沒有讓他移開目光，全部的心神依然集中在傷者身上。
聽到外廂動靜的蕭庭生勉強定住心神，起身抱拳相迎，嗓音有些喑啞：「黎兄……」黎騫之匆匆還了禮，將視線投向他身後。在看見傷者胸前長箭的那一瞬間，他的眉心突然一跳，腳步也有片刻凝滯。唯有跟隨在後的女徒林奚抬起頭，飛快地看了他一眼。
黎騫之用軟巾清去積血，仔細觀察過傷口，示意林奚取出一把長剪，兩人一個扶箭，一個下剪，先將外部箭身剪下，在體外留了一寸長短，之後方才調整呼吸，細細地診察傷者脈息。
蕭庭生幾乎是眼也不眨地盯著老堂主的動作，見他停手後神色黯淡，心頭立即慌亂，全靠多年的戰陣歷練才穩住了自己，低聲道：「我與黎兄相識近三十年，好與不好，你但說無妨。」
他問得坦白，黎騫之也不想多加諱言，抬頭答道：「王爺想必也明白，這個情形是一樣的，無論是否傷及了肺脈，箭頭都必須先取出來。」
「你的意思是……」蕭庭生面白如紙，只覺得胸腔內的血液似乎被一抽而空。「平章他……和林深當年……傷得一樣嗎？」
在旁側聽著的蕭平旌別的不知道，但卻知道父親所提及的林深最後並沒有救回來，周身頓時如浸冰水，足下一軟，跌坐在榻邊。
蕭庭生發紅的眼底微起淚意。「當年林深沒有救回來，不是黎兄的錯。若連你的醫術我都信不過，又能去相信誰呢？」
黎騫之盯著自己的手指看了兩眼，似乎下了決心，側身將手中薄刀交到身旁的女徒手中，抬頭面向蕭庭生，目光篤定。「我這個徒兒，一向比我的手穩。請王爺允准，由她替世子取出箭頭。」
「這怎麼行？」蕭庭生還未及回答，蕭平旌已經一拳擊在石板地上，憤怒地拒絕：「我大哥這麼重的傷勢，絕不可能交給一個丫頭片子處置……老堂主不敢動手，難道就沒有別的正經軍醫了嗎？」
蕭庭生抬手按住他，深深地看向黎騫之的眼底，片刻後，頗為艱難地點了點頭。「我相信黎兄的判斷。」
「父王！這可是大哥啊！就算不能萬無一失，也不該這麼輕率──」蕭平旌急得滿面漲紅，提高嗓門剛嚷了半句，聲音突然卡住，目瞪口呆地瞪向前方。
只見林奚在蕭庭生點頭之後便沒有絲毫遲疑，手起刀落，再輕輕一撥，箭頭已被拔出，丟入藥盤中，換了另一把烤在火上的銀刀，快速按壓止了血，再用抹了藥泥的厚紗巾蓋在傷口上，平掌穩壓住。整個動作流暢自如，從開始到結束，蕭平旌只來得及說那麼半句話。
