這本書的主角宋氏三姊妹和她們的整個家庭，在中國近代史，尤其是二十世紀中葉以前波譎雲詭的中華大地上，長期處在權力的最核心裡頭。

從宋爸爸查理先生對孫中山革命的秘密金援開始，到大姊靄齡、二姊慶齡相繼任孫先生助手，而後慶齡做了「國母」孫夫人，再而小妹美齡成為了日後「永遠的第一夫人」蔣夫人。自此，由於蔣介石對宋家徹底無條件的信任，靄齡丈夫孔祥熙，長期擔任行政院長兼財政部長之職；靄齡本人亦對蔣介石影響不小，老蔣十分信任來自她有關政治、金融的意見；還有宋家長子，子文，則做了外交部長。

與此同時，二姊慶齡對蘇聯及列寧革命懷抱好感，用其一生寄此理想，而長久擔任秘密的共產黨員，表面上則是國民黨中的左派。她在中共建政後被奉以尊榮，作為中共鞏固執政合法性的宣傳工具，雖然如此，她在文革之際亦飽經恐懼。但晚年的她依舊說：「我不後悔」。

宋家父母，包括日後的靄齡、美齡都是虔誠的基督徒（蔣介石後來也因此走向了虔誠信仰之路）。信仰做為家庭的根基，自幼帶給他們彼此和樂而緊密的關係。即使與二姊政治立場迥然相異，一家人處在一起總能親近。雖然彼此的連繫可說是在1949年亦隨大陸陷落了，但悄然獨處時的黯然神傷，是畢竟斬不斷的親緣感情與回憶。


由於「宋家王朝」在中華民國史上的獨特地位，張戎女士也透過宋氏三姊妹勾畫出她們所身處的大時代。從孫中山崛起開始，到蔣介石統一中國、日本侵華、國共內戰、兩岸分治，這本平易近人的著作可說是張戎版的中國近代史。除了宋氏三姊妹以外，亦著重描繪了孫中山、蔣介石。張戎女士所記述的孫文形象是極具顛覆性的，是個貪權好色之徒；而她筆下的老蔣則極具溫度，一如書中的夫人美齡、其子經國——我們被引領觀看他們隨著時代跌宕起伏的人生，同其悲歡，亦不免歌哭。

依我讀起來的感覺，橫跨三世紀的蔣夫人是本書真正的主角（畢竟客觀而論她也是宋家最耀眼的一位）。這帶給身為臺灣讀者的我更大的共鳴感。在書中，我們看到蔣夫人在對日抗戰中是如何不畏生命威脅地奔走前線、慰問將士、妥善幫助；如何拖著疲憊病痛的身軀一次次完美地出使美國，助中國獲得西方社會的尊重與支持。我們也看到蔣夫人在國共內戰時的無精打采，也看到孔宋家族的貪腐與奢華。她是值得尊敬的「永遠的第一夫人」，也是一個真真實實的人。

最令人感喟的是蔣宋夫妻的羈絆，和兩蔣至深的父子之情。西安事變，宋美齡不畏生死，親赴西安營救丈夫；當國民黨敗退臺島，人心惶惶竟欲出逃，而宋美齡選擇從紐約飛回臺灣與丈夫共患難。老蔣不惜給予一生大敵共匪以生路，只為贖回在蘇聯做了十二年人質、飽受磨難的「經兒」；老蔣逝世，經國悲慟無任，哀哀欲絕，要人扶著才站得住腳，而後事母至孝，亦如事父——讀到這些，無不被深深感動而哭了。

所哭，不只是為他們，更為其背後牽繫的大時代而哭。戰火紛飛，萬方多難，身世飄搖，而矢志堅忍。那個時代的中國人，可歌可敬，可哭可憫，嗚呼噫嘻，哀哉痛也！

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總的來說，作為繼《慈禧：開啟現代中國的皇太后》的後一本著作，張戎維持了她一貫流暢平易的文風，讓讀者能夠很輕易地進入到張戎所希望我們進入的傳主內心，又或站在傳主身邊，去感受他們是如何回應他們所處的動盪而不凡的時代。這些人都是大時代裡的大人物，閱讀他們的人生，咀嚼他們或賢或愚的選擇，都給予我深刻而享受的閱讀體驗與啟發（唯一美中不足的是，結尾平淡，缺乏後勁）。

對於身處民主化社會超過三十年的許多臺灣人，尤其完全在自由土壤出生、成長的八、九年級生來說，想到蔣氏政權乃至國民黨，往往聯想到的就是萬惡的威權專制。威權不假，專制不假。然而，我覺得所謂價值觀，往往是受時代和教育所影響。今天理所當然的民主政治，在往昔、在戰時卻不是理所當然。以今日之是，非彼昨日之是，畢竟未免流於傲慢。我相信制度不是衡量善惡的絕對標準，在民主政體中，亦不乏幹盡壞事之徒；而古代的世界各國皆不是以民主為制，亦不妨礙其中展現著數不盡的人性光輝與文明輝煌。

透過細緻而複雜，不是非黑即白的人生行述，我們能夠更好的「同情的理解」那些與我們身處不同時代、懷抱不同知識背景與價值觀的人——我想這就是閱讀傳記的最大好處吧。

受到過往所學以及影視宣傳影響，對慈禧的負面觀感讓我一直沒有興趣好好去理解她。偶然拾起此書，卻難以釋卷，欲罷不能；又時而廢書以歎，陷入沉思。這本書最大的亮點，就是有別於原本主流的觀史視野與歷史評價。

張戎用流暢平易的筆墨，以慈禧為本位去書寫她。考量到過往史記總有意無意地被沾染上傳統士大夫「女人不得干政」（同時是清朝祖訓）的價值觀，史家眼中的慈禧，基本是動輒得咎。而張戎女士在爬梳群籍之後實際用史料告訴我們，慈禧在當時群臣百姓心中，有著清末其他皇帝所沒有的人望、能力與擔當。當時，曾有外國記者形容慈禧是「紫禁城裡唯一的男子漢」，而張戎用本書證明了這一點。儘管一些史料詮釋的偏頗乃至錯誤讓這本傳記受到爭議，但爭議本身證明了它已成功從其他眾多慈禧傳記中跳脫出來。

即使我們，包括張戎女士，都清楚慈禧有缺點，有過錯，不完美。她的醜聞我們已聽了太多太多。但是，同樣重要而鮮能看到的是，有誰真正把慈禧當作一位需要被尊重的「人」、「女人」，去好好理解她、書寫她呢？

有，張戎的筆觸真誠。書中的慈禧有骨有血，有狠厲，有柔情，有篤志堅忍，有辛酸暗泣，栩栩如生，歷歷目前。

書中最使我印象深刻的是對光緒軟弱無能的揭露，以及對康有為的記載與評價。以往歷史中的康氏都是正面人物，是有理想、有思想的改革派大將。書中卻指出康氏實是一名妄想做皇帝，甚至不惜與日本做交易出賣中國的急功近利的偽君子。「保皇」之名不過是因為光緒好控制而已。今天有關慈禧的負面故事，據悉很多都是康氏利用他為自己在國際上塑造的改革派形象，而捏造給記者報導出來的。張戎持續用史料向我們證明，慈禧才是晚清中國改革開放的主導者。雖然大多時候她只能作為太后垂簾，藏在皇帝後面。

讀竟此書，益感歷史書寫的複雜性。客觀的歷史畢竟是不存在的。我們自然不能天真的以為這本張戎的慈禧史就是完全的真相。但至少，她詳實有據的提供了我們一個「從新」看待慈禧的可貴視角。我願意用五星向所有渴望瞭解慈禧，以及晚清帝制如何過渡到民國共和的讀者推薦它。已有一定認識的讀者亦然。差異在思想中激盪畢竟令人享受。