序曲 冰封世界
「我們是冰雪監獄的囚犯。最後一艘船已然駛離，這個小鎮變得遺世獨立，只有北方的暴風、黑暗和寒風相伴。」 ──《諾姆記事報》

在這綿延數百哩、偏遠孤絕的白令海沿岸，柯提斯．威奇是唯一的醫生。過去十八年來，他看著冬天陡然降臨，在遙遠的北方季節遞嬗總是迅速無比。人們說，這裡只有兩個季節：冬季和七月四日國慶日。在諾姆，冬季至少長達七個月，其他季節在短短幾個禮拜內來了又去，倏忽即逝。從七月到十月，白令海面冰雪消融，蒸汽船和縱桅帆船紛紛從西雅圖駛來這個小鎮。西雅圖是離此最近的主要港口，位於南方大約二千四百哩遠，約需十四天航程。十一月初，白令海將會冰封，直到翌年春天，這裡幾乎完全為黑暗包圍。按照慣例，維多利亞號是第一艘在春天抵達，最後一艘在秋天離開的客輪，它會卸下所有的貨物，然後遠離這個遺世獨立的小鎮。它的對外道路只剩下一條路線：一條從小鎮穿過阿拉斯加內陸區，直抵東南部幾座不凍港的狗拉雪橇路徑。

嚴峻的酷寒總是來得突然猛烈，暴風雪持續數日，帶來極度的孤絕，連最堅毅不撓的靈魂都無法承受。每年秋天，將近半數的鎮民會搭最後幾艘船離開，直到春天才回返。但是威奇留了下來。除了有年適逢第一次世界大戰，他奉召到美國本土服役，擔任短期軍醫以外，他每年冬天都會留下。從一九○七年抵達阿拉斯加起，威奇便深深愛上這片土地，而他的熱愛只有與日遞增。他曾經有次寫信給他住在康乃狄格州新哈芬家鄉的妹妹，他說，這片廣闊的土地提供他無盡伸展靈魂的空間。

威奇自從年輕時起，就覺得與周遭強烈的格格不入，他發現，就連最微小的社交禮數都讓他渾身不自在—他以在談話正熱絡時便匆匆離開晚宴而聞名—因此，阿拉斯加廣闊無垠的空間對他來說簡直是天賜之物。他寫道，他最後終於在此找到他的自我。他現年五十歲，原本一頭燦爛的金髮轉為蒼蒼白髮，濃密蓬亂。他期待小鎮每年的大量離境，讓他可以一個人自處。

不管在任何季節，諾姆都是個遙遠之地，只是美國地圖上位於邊境的小小一點。阿拉斯加的遼闊土地延伸將近六十萬平方哩，佔地之大，約為英國、法國、義大利和西班牙面積加起來的總和。位於東南部的一端是首府朱諾，以及這地區的幾座全年不凍港。在西北的另一端則是諾姆。阿拉斯加比你能想像的還要不可思議。在西方，有活火山在崎嶇不平的北太平洋海岸吞吐騰騰煙霧；在東方，如羅德島大小般的冰河漂浮於峽灣內。在內陸區，即阿拉斯加的心臟地帶，北美洲最高峰，麥金利山在無邊的廣闊森林地中直聳入雲。一九○○年代初期，一位旅行家曾說，你得在阿拉斯加住上一輩子才能完全瞭解它，捕捉四個氣候帶的季節變化，或在結冰的海洋上聞到颼颼冷風的甜美氣息。也許，你在這輩子的盡頭終會抵達諾姆。

在一九二○年代早期，諾姆是北美洲最西北的城鎮。淘金熱時期，它曾是個繁榮小鎮，但好久以前便已失去它的熱鬧繁景。它位於北極圈以南兩個緯度處，西華德半島（Seward Peninsula）的南部海岸。西華德半島是片飽受狂風侵襲的土地，凸出白令海中兩百哩。諾姆比阿拉斯加任何主要城鎮都要靠近西伯利亞，再往北一點，如果在這個迷霧籠罩、暴風肆虐的世界中有幸碰到罕見的清澈晴日，你可以越過白令海峽看見五十五哩外的俄羅斯。國際換日線離半島的最西點只有數哩遠，你可以名符其實地看到明天。

在法朗街，礦商銀行的二樓是一間樸素的公寓，威奇和他的妻子露菈正坐在椅子上，觀看小鎮為即將來臨的冬季仔細準備。維多利亞號此時早已駛離，而一九二四年秋天的最後一艘船，阿拉米達號正載著滿滿的冬季補給品進港。它沉重地端坐在離海岸一哩半遠的「近海錨地」，船只能駛到這麼近，不然就恐怕擱淺。諾姆既無碼頭也無安全港，裝貨的駁船和汽艇得在浪濤中穿梭前進，駛到大船旁，然後載著珍貴的物資駛回岸邊。