那個武士每跨出一步，空氣中就揚起一陣異常的臭味，那是一種魚內臟腐爛的臭味。
武士似乎故意把魚血還是魚內臟塗抹在自己穿的衣服上，所以他身上穿的衣服才會那麼臭。

宮本武藏……
寬永十五年（一六三八年）的時候，武藏已經五十五歲了。

儘管如此，武藏依舊是傳奇人物。
因為他單槍匹馬打敗了京流吉岡的吉岡清十郎、吉岡傳七郎兩兄弟。在一乘寺下松的那一場決鬥裡，吉岡動員了門下所有的弟子來討伐他，武藏依舊大獲全勝……

不僅如此，慶長十七年（一六一二年），在豐前小倉的舟島上，武藏還殺死了巖流的佐佐木小次郎。
據說他之所以要把魚內臟塗抹在自己的衣服上，是為了讓女人不在自己行走各國修行時靠近。當初的習慣一直沿續到今時今日。

武藏這麼做，也是要避免自身的肉體忘卻自己過去曾有取之不盡、用之不竭的氣場。
武藏很清楚自己當時的肉體是什麼狀況。每跨出一步精氣都會迸發出來，像是滴落在所經之路的水滴。
他曾經覺得，這世上沒有任何東西是可以贏過自己的，就連鬼神也要在他的面前俯首稱臣。
武藏認為，如果沒有這股超越理智的精氣及氣場——「是沒有辦法殺了那個傢伙的。」

那個傢伙……指的就是益田時貞，也就是天草四郎。
武藏走在中仙道上，已經過了太田的驛站，右手邊可以欣賞奔騰的太田川。
再往前走一小段，就會來到太田川的渡船頭，來到太田川的渡船頭就可以搭上船，橫渡太田川。

太田川的水量十分豐沛，其上游叫木曾川。
木曾川和飛驒川匯流於過太田驛站後繼續往江戶方向走一段路的地方，那之後的下游就稱之為太田川。
渡船頭就在前往那裡的途中，但武藏還沒有辦法做出最後的決定。

是要直接從渡船頭搭船過河呢？還是要在那之前就轉進飛驒道呢？
據他估算，益田時貞十之八九會前往飛驒，因為黃金的金剛杵就在飛驒高山的玄覺寺裡。
問題是……如果要從中仙道前往飛驒，前面還有另一條路走。
沿著中仙道走到中津川後左轉，調整方向讓御岳出現在左手邊，然後從山路進入飛驒高山。

益田時貞到底會走哪一條路呢？
武藏認為是飛驒道，因為走飛驒道可以提早一、兩天抵達飛驒高山。
如果要前往飛驒的話，應該會走飛驒道，但另外還有一個可能性，那就是益田時貞根本沒有要去飛驒，而是直接往江戶的方向出發。
雖然這個可能性很低，但也不等於零。
總之先到渡船頭，弄清楚到底有沒有一個長得像益田時貞的男人在那裡乘船過河，之後再作打算也不遲……武藏是這麼想的。

至於益田時貞到底長什麼樣子，武藏也早就心裡有數了。
因為赤坂有一家叫作有田屋的油行，掌櫃的前陣子在離村子有一段距離的神社裡被殺了，現場還散落著聖母瑪利亞神像的碎片。
益田時貞已經在那裡得到他想要的「猶大的十字架」了──應該可以這麼想。
在油行掌櫃被殺的那天早上，有人看到掌櫃的和一個年輕武士走在一起。據說那個武士穿著一件繡有紅色牡丹圖案的小袖，長得就跟女人一樣漂亮。
那個武士想必就是益田時貞了吧！

只可惜，武藏要面對的問題不只是益田時貞而已，還有尾隨在他身後的一男一女——一個武士和一個女人。
姑且不論那女人是何方神聖，問題出在那名武士身上，因為那名武士是柳生那邊的人。
柳生十兵衛三嚴……是個很難應付的對手，就連武藏也還摸不透他的底。
摸不透他的底，也就代表他還不清楚十兵衛有多大的本事；不清楚十兵衛有多大的本事，也就代表他或許殺不了十兵衛。
一旦和十兵衛正面交鋒，他雖然不認為自己會輸，但也不表示自己有必勝的把握。
武藏一面往前走，一面回想起昨夜的事。

昨夜在勝山的觀音洞前，他遇見了十兵衛……