一、一局棋誤
古老相傳，有些名山洞府是神仙的家鄉，最著名的像崑崙山住著王母娘娘，海上三神山：蓬萊、瀛洲、方丈分別住了許多不同的神仙。這些仙山，氣候四季如春，美麗芬芳的鮮花永不凋謝，奇木青翠，珍果纍纍，各種可愛的動物，和樂相處。住在這裡的神仙，長生不老，天長地久過著逍遙自在的日子。不過，每位神仙都有工作，分別掌管天上、人間大大小小的事情，如果疏忽了分內的工作，後果十分嚴重，一定會遭受處罰，據說，天上的刑法有時比人間法律還要嚴苛得多呢！這本《鏡花緣》的故事，一開始就要說到掌管天上人間所有鮮花的百花仙子，如何因爲一次偶然的失誤，就被處罰下降到凡間受苦歷劫的經過。

百花仙子本來住在蓬萊仙山的薄命岩、紅顏洞，已經不知住了多少年，她掌管天下所有鮮花，稱爲群芳之主。此外，還有百果仙子、百草仙子和百穀仙子，大家常常來往，是很要好的朋友。這一天，剛好是王母娘娘的生日，舉行「蟠桃會」，所有神仙幾乎只要受到邀請，都高高興興趕去向王母娘娘賀壽。四位仙子也約好一起去。

到了崑崙山瑤池，群仙齊向王母祝壽，百鳥仙、百獸仙更率領各色禽鳥、各種奇獸表演精采的歌舞。宴席中，嫦娥忽然向百花仙子提出要求說：
「如果仙姑肯下令讓百花同時開放，豈不更有趣嗎？」

眾仙也都覺得這確是「錦上添花」的樂事，一起向百花仙子要求。

「我不能答應！鮮花開放各有一定的時間季節，不像歌舞，隨時都可表演。如果小仙混亂開花的時令，玉皇定會嚴責，請嫦娥姊姊別開玩笑吧！」

「今天是王母仙誕的好日子，妳讓百花齊放，不過舉口之勞，一件小事，偏偏裝腔作勢，實在太掃興了！」

「小仙奉玉帝之命執掌百花，除非玉帝下令才能不按時節開花，否則即使人間天子的命令，也不能遵從，這事只好得罪嫦娥姊姊了！」

「好吧！妳說即使人間帝王下令，也不肯不按時節開花。從今以後，有朝一日，妳如果違背這個諾言，要如何受罰？當著王母和眾位仙長的面，妳自己說吧！」

「人間帝王也是四海九州之主，怎會顛倒陰陽，亂下命令？如果小仙真有一天糊塗到讓百花齊放，不遵節令，情願墮落凡間受苦，絕不反悔！」
王母娘娘在玉座上聽了這番爭論，不禁悄悄嘆息！

壽誕過後，群仙各歸洞府，日復一日，年復一年，又不知過了多少歲月。

有年冬天，百花仙子空閒無事，出洞訪友，想不到百草、百果、百穀三位仙子剛好都不在家。她又去訪麻姑，來到麻姑洞府，只見漫天雪花飛舞，麻姑就留百花仙子在洞府中飲酒、下棋，長夜清談。誰知道這局棋一下，百花仙子紅塵歷劫的命運就再也逃不過了。

二、百花下凡
當時中國正是唐中宗在位，但大權卻操在中宗的母親太后武則天手中。中宗稱帝不到一年，就被廢爲廬陵王，貶到房州（在湖北省）。武太后自立爲帝，改國號叫周。

武后自稱皇帝後，重用武姓的親戚，殘害唐家李姓子孫。於是，忠於李唐皇朝的豪傑之士，紛紛起兵反抗，其中最著名的是徐敬業和駱賓王。但是，最後都被武后派軍討平。徐敬業、駱賓王的家人，以及同時起兵抗周的許多志士都遠走海外，以逃避武后的追捕。

亂事平定後，武后自覺政權穩固，十分得意，這年冬天，大雪紛飛，武則天和公主、宮中才女上官婉兒等人賞雪、飲酒、吟詩，見到臘梅盛開，清香撲鼻，非常歡喜。趁著酒意，武則天忽發奇想，說：

「從古至今，婦人而登帝位的，能有幾人？現在我在這裡飲酒爲歡，卻只有臘梅開花，未免美中不足。我偏要力挽天地造化，叫百花齊放，遂我心願。想來區區花卉，怎敢不遵命而行！」於是，提起筆來就寫了四句詩：

明朝遊上苑，
火速報春知：
花須連夜發，
莫待曉風吹！

寫完之後，還蓋上皇帝的大印，命人拿到御花園中掛起來。武則天自己醉意薰然地回宮睡覺去了。

這一來，御花園中的臘梅仙、水仙花可著了慌，連忙趕到蓬萊仙山、紅顏洞中來稟報百花仙子。誰知百花仙子偏偏去麻姑洞府中下棋，一夜未歸。洞中留下的牡丹仙、蘭花仙到處去找，百草、百穀、百果幾位仙姑洞府都找過了，毫無蹤影。天色已晚，雪越下越大，只好回來，大家商議。有的說，不去會受罰；有的說，大家同心一起都不去，人間帝王也沒有法子。七嘴八舌，議論不休，眼看天已快亮，終於，生性膽小，贊成奉命而行的花占了多數，蘭花、菊花、蓮花這些比較有骨氣的花仙居於下風。寡不敵眾，只好勉強跟著群花一齊到御花園中去了，只有牡丹花，堅持一定要找到百花仙子再說，絕不肯去。