夏朝是中國歷史上第一個朝代。在這一歷史時期，隨著原始社會的瓦解、奴隸制度的逐步建立，王朝內部各階層間的鬥爭、統治者之間的爭奪私有財產和權利的鬥爭日益激烈，中國古代的間諜和間諜活動也就應運而生。
 
少康是夏朝著名的中興君主。少時一直受到叛將寒浞和他兩個兒子澆和殪的追殺。後來得到虞氏首領虞思的幫助，蓄積力量，欲圖重興夏業，他廣施恩惠，收攬夏的遺民遺臣。少康聰慧過人，多才善戰，精於謀略。他把大臣女艾派到澆統治的過地去從事間諜活動。女艾潛入過地，窺探澆的動向和過地百姓的民意，隨時秘密報告給少康。少康靠女艾的密報採用內外夾擊的戰術，終於殺澆滅過。少康還把自己的兒子季杼派到殪所在的戈地進行間諜活動。季杼善於用計，最終幫助父親完成了殺殪滅戈的心願。少康經過幾十年的抗爭，透過間諜活動，終於消滅了寒浞，奪回過、戈等封地，恢復了夏朝的統治，這就是歷史上的「少康中興。」這也是中國最早見於文字記載的間諜活動。
 
少康之所以能夠中興夏朝，係透過諸多情報要素的蒐集，如人、時、地、物等，並據以規劃後續相關的情報活動。本篇旨在藉此說明情報的要素。但在此之前，必須先針對情報的定義做一說明。
 
「情報」在英文（Intelligence）原為一高雅的字眼（An Elegante Worte），根據《牛津英文字典》（Oxford English Dictionary）的解釋，Intelligence的原意是泛指「瞭解的能力」（the Faculty of Understanding），並未帶有任何特殊的意義；但在十九世紀初年，Intelligence已開始被賦予「間諜的通訊」（the Communication of a Spy）的意思，至十九世紀末，一些主要的國家，在其政府機構之中，尤其是軍事情報部門已公開地使用Intelligence一詞，遂使Intelligence一詞逐漸具有指政府的情報機構、情報事務、情報活動等特殊專業上的意義。