序論
 
古代、中世紀及文藝復興時期：西元1600年前的音樂史
 
音樂是何時出現在人類生活中的呢？至今考古學家仍無法確定，只知道：在數千年前，便已經有歷史記載提到音樂這個奇妙的名詞；而且世界各地的古文明──例如中國、波斯、埃及和印度等──都有它們自己的美麗的音樂傳說，也各自有著截然不同的音樂發展，因此今日我們才能夠聆聽到各種風格不同的音樂。
 
▋西洋音樂的分期
 
西洋音樂史可區分為以下幾個時期：古代、中世紀、文藝復興、巴洛克、古典、浪漫、國民及現代音樂，這是根據作品所展現的風格來劃分的，事實上，各時期之間的劃分無法非常清楚，例如在巴洛克音樂流行期間，文藝復興的音樂並未被完全取代，只是創作越來越少而已，因此，才有了以風格劃分的方法。
 
▋源於希臘的古代音樂
 
數千年前的音樂，由於年代太過久遠，遺留下來的資料少之又少，難以考證，因此我們所討論的西洋音樂史，最早只能追溯到希臘時期（大約是西元前一千年）。古希臘文化對於歐洲藝術的發展佔有相當重要的地位，當時的音樂論述（例如奧菲斯的愛情故事），除了具有文學價值，對於後世音樂的發展也有極大的影響。
 
古希臘人熱愛音樂，對音樂的組成已有非常詳細與正確的記載，他們知道如何測量音高、畫分音階，還制定了音調的調式。在樂器製作方面，希臘時期有一種叫「奧洛斯」（aulos）的管樂器，還有一種稱為「抱琴」的撥弦樂器，這些都可以讓人認同希臘在音樂上的成就。所以現代人研究中世紀音樂及早期教會音樂時，都離不開對希臘音樂的研究；連歌劇的概念及產生，也是源於希臘音樂中的戲劇形式。
 
古希臘人相信，音樂具有神祕的力量，可以和宗教儀式相結合；音樂創作並不只是為了要令人感覺悅耳，而是神聖、不可侵犯的。因此，在古希臘典籍中可以看出，音樂大多運用於祭典上。早期的音樂、戲劇及詩歌有著密不可分的關係，所有的音樂都是聲樂形式，樂器只是用來伴奏，若加上詩歌，便成了教化民眾最好的工具。古希臘人認為音樂可運用在教育上，於德育和涵養面上教化人心，根據此一理論，音樂的內在力量和特質能夠激發人們潛在的特別情感，對於人的心志和成長有非常大的影響力。