總論
 
「印度人不太注意事物的歷史次序；他們在述說國王的年代系列時總是漫不經心，當要他們非說不可時，就困惑起來，不知說什麼好，他們總是以講故事代替。」——波斯學者比魯尼（Abu Rayhan Biruni，A.C 974-1048）
 
印度是四大文明古國之一，西元前七千年，印度這塊土地就已經有文化活動；古印度文明影響廣泛，東至印尼，西至羅馬帝國，北至西藏，南至斯里蘭卡；發源自印度的佛教，更是世界四大宗教之一。東南亞地區深受印度與中國這兩大文化勢力影響，從種族遷徙、往來貿易、宗教信仰、政治角力到領土的開拓，印度都扮演了極為關鍵的角色。自古以來，印度人相信人世只是輪迴再生的一個過程，重要的是死後如何進入天界，享有永恆的快樂，肉身所為的歷史一點也不重要。於是各式各樣的神話被創造、傳唱，曾有研究者統計，印度至少有三億三千萬個神，連印度人自己也常搞不清楚誰是誰，外人更是難以一窺堂奧了！
 
要透徹理解印度繁複的神話系統十分困難，但從精彩的神話故事切入，倒是一樁樂趣無窮的享受。這些神話史詩故事被佛教吸收，在亞洲隨著貿易流布，與各地原本的文化融合，被內化、改寫，再度產生新的篇章。如《羅摩衍那》在泰國就被改寫成《拉瑪堅》；吃人飲血的荼枳尼傳到了日本，便和稻荷神使者（狐狸）合而為一，成了吉祥與豐收的象徵；毗濕奴的坐騎金翅鳥，不但是泰國和印尼的國徽，中亞、南西伯利亞、西藏、蒙古也都能看到崇拜金翅鳥的蹤跡⋯⋯，如此種種，不勝枚舉。
 
本書精選了一百則印度史詩神話最基本的概念，依神話時期順序介紹。印度的神話時期可大致分為吠陀、史詩神話兩個階段。吠陀信仰是西元前兩千年雅利安人進入印度時帶入的宗教系統，如火神阿耆尼、因陀羅、伐樓那和密多羅等；雅利安人特有的雙輪馬車，也成為吠陀諸神的特徵之一。其中「原人」生出四種姓的階級觀念，更是奠定現今印度種姓制度的關鍵，據推測，應是雅利安人入侵時，為了使印度原住民永世順服，便將原住民貼上「賤民」的標籤，並用宗教力量使之合理化。印度教這種君權神授、政教合一的特質，流傳到東南亞各地部落，被當地文化吸收，大大加速了各部落國家化的速度，國力迅速強盛起來。以柬埔寨的前身扶南為例，就是在印度人混填娶了部落女王柳葉之後，根據印度教教義建立王朝，才促成吳哥這個輝煌的文明。