第一章　清季政局與革命運動
 
第一節　清季政局與社會變動
 
摘要
 
中國自鴉片戰爭後面臨的變局，錯綜複雜。只接受過傳統教育，認識和視野只侷限在傳統範疇的最高統治者，不可能有充分的認識與應變能力。但是，他們卻掌握了做決策的最高權力，並唯權力鞏固是視，對引導國家發展產生了負面的限制作用。國勢危急，向以關懷國事為己任的知識分子挺身而出，呼籲維新改革，以救危局，康有為與梁啟超師徒即是1890年代維新改革力量的代表人物。光緒二十四年（1898年；戊戌），清德宗光緒皇帝在康有為的建議下，做出了維新變法的決策。但因慈禧太后發動政變，致使史稱「戊戌變法」的改革行動並未成功。
 
西方帝國主義勢力的入侵，影響重大。如基督教的重行傳播，由於文化衝突，遭受某些中國人的杯葛，甚至引發「教案」，紛擾無已，義和團運動應運而起。義和團運動是中國民間反抗外國勢力入侵的行動，雖夾雜愚昧無知的成分，卻是中國民族主義情緒的先導。這一事件還嚴重衝擊清廷的政治權威，動搖政權的基礎。清廷迫於壓力，只好宣示改革，推行「新政」，後來更進一步宣示預備立憲。熱心於維新事業但反對採行革命手段的地方士紳，熱烈回應，這些熱心參與的人物通稱為立憲派。但因清廷推動的立憲措施不孚眾望，使得立憲派人士最後轉向支持革命，對中華民國的建立有重要的貢獻。
 
清廷的統治能力不斷的弱化，是其傾覆的重要因素，財政的崩潰即是重要的表徵。為因應財政需求，清廷大借外債，搜括民財，無窮已時，因之引發諸如抗捐、搶米等行動，社會秩序動盪不存，清廷自然難逃傾覆的命運。
 
統治集團與清季政局
 
清末的政治權力運作仍維持傳統中國「皇權至上」的形式。漢人督撫自平定太平天國後，對政局逐漸有一定的影響力，但依舊受滿族皇權的節制。如袁世凱自光緒二十八年（1902年）起擔任直隸總督等職後，權傾一時，至宣統皇帝溥儀即位，年甫三歲，其父載灃以攝政王名義監國，一紙諭令要袁世凱「開缺回籍養疴」，袁也只好倉皇離職（1909年1月），等待東山再起的機會。因此，掌握皇帝權力的滿族統治者，個人處理政務的能力優劣，甚或脾性好惡，都會對當時的局勢產生一定的影響。