一九四一年五月十九日，毛澤東在延安發起「整風運動」，原始目的在批鬥「洋共」的代表人物王明，以確立他在中共黨政軍中的領袖地位。但這場經過精心設計組織的政治鬥爭運動，在王明臣服後，毛澤東迅速把矛頭指向知識界和文藝界，首先針對丁玲的〈三八節有感〉，和王實味的〈野百合花〉等多篇暴露中共黑暗面文章，進行批鬥。丁玲見風轉舵，自我檢討認錯，並落井下石批評王實味，因而逃過一劫。但王實味堅持無罪，在被關押四年後，慘遭殺害。這是毛澤東在掌控中共黨政軍大權後，所面對的第一件「民主運動」。
 
王明本名陳紹禹（一九○四～七四），安徽六安人，一九二五年留學莫斯科中山大學，次年加入中國共產黨，一九二七年因協助副校長米夫鬥倒代理校長阿古爾當上中山大學校長，受到史達林的賞識。一九二七年四月中國國民黨「清黨」，結束第一次國共合作（中共稱為「第一次大革命」失敗）。中共批判總書記陳獨秀是托洛斯基派，在國共合作期間，只知與國民黨聯合，而不知與國民黨鬥爭，必須負起革命失敗全責，因而被打倒。但是中共留蘇學生認為史達林也應為「國共合作」的失敗負責。引起史達林的驚恐，為確保中共效忠於他，服從他的領導，決定派遣王明和親史達林的中共留學生，即所謂「二十八個半布爾什維克」相繼於一九二九年至一九三○年間回到中國，奪取中共中央至地方組織的權力。
 
一九三○年底，米夫以共產國際和史達林的代表身分來華，指導中共六屆四中全會。米夫強逼中共中央增補王明為政治局常委。這時中共總書記向忠發，因係工人出身，知識有限，能力亦不足，大權因而完全旁落在王明手中。
 
王明自以為是史達林欽點的中共領袖，目空一切，自認天縱英明，主張一竿子打倒一切資產階級和中間派（中共稱為「關門主義」），堅持城市暴動。一九三一年六月，向忠發被國府逮捕，判處死刑，王明於九月逃往蘇聯，仍遙控中共中央。次年八月，王明下令中共中央紅軍攻取南昌，包圍武漢，毛澤東則堅決反對這種軍事冒險行動。