第一章　佛傳故事
 
第一節
 
桑奇佛教遺址有三座塔，依發掘者的編號，分別為一、二、三號。以時間為序，二塔最早，大塔次之，三塔又次之。大塔規模最大，浮雕最多，也最為有名。
 
三號塔的中心，存放着佛陀兩位大弟子舍利弗和目犍連的舍利，不過塔在一八一八年重新被人發現的時候，已是一座廢墟，後經考古學家馬歇爾復原重建。從遺跡來看，當年它的形制與大塔是相同的，即也有環塔的欄楯和四座塔門，然而幸存只有一座南門，三號塔的大部分浮雕，便集中在此。
 
二號塔的規模最小，建造時間大約在公元前二世紀，與巴爾胡特大塔大抵相當，甚或稍早，不過沒有塔門，只有欄楯，欄楯上面的圖案佈置同巴爾胡特大塔很相近，即也是在上面安排圓形、半圓形或長方形裝飾框內的淺浮雕。但除了入口處的立柱浮雕“誕生”、“正覺”、“初轉法輪”，這裏的圖案絕大部分不包含敘事成分，卻是如同一部圖案集錦：動物（如西亞風格的有翼對獸）、禽鳥、插着蓮花的寶瓶或曰滿瓶，藥叉和藥叉女、密荼那（一對相愛的情侶）、天人，浮屠、法輪、三寶標、阿育王柱，等等，散佈於四面欄楯之上。又以蓮花的表現形式為多，除卻蓮花本身的各種樣態，更有不同物象與蓮花的結合，且以諸多域外元素豐富蓮花的排列變化，如棕櫚葉與蓮花的混一形式之類，因此它也很像是一部多卷本的蓮花圖譜。不過從另一角度來看，又可以說二塔欄楯浮雕原是各種圖案的集成，而以幾乎無所不在的蓮花作為標識，將來自四面八方的本土和異域的圖像聚攏在同一主題即佛教主題之下，構成新的裝飾語彙。比如格里芬、動物搏鬥、鬥獸者、人面獸，每一種圖案都以不同形式的蓮花點綴其間。大塔的裝飾圖案乃至敘事性圖像，便有不少是來自二號塔所備下的這一份“圖譜”。