揮鞭

偶爾，歷史會造就英雄。

而不是經常。理由是一個穩定的社會根本不需要英雄豪傑這類的特殊人物。或者說，在穩定的社會秩序中，出現一個百年不遇的怪人反而會成為一劑毒藥。

只是，這些秩序總是會變得陳舊。

舊的秩序腐朽潰爛時，如果原有的統治階層喪失了統治能力，人們就會翹首盼望這劑毒藥能夠挽救他們。

在美濃十幾個郡中嶄露頭角的庄九郎就是這劑毒藥。美濃不時會遭遇長良川連年的氾濫、霜凍和蟲害，莊稼歉收，青黃不接的季節連地侍家庭都要挨餓。再加上鄰國的尾張、近江不斷騷擾國境，每逢豐收前夕便將這裡的農田洗劫一空。

「我要拯救美濃。」

庄九郎經常把這句話掛在嘴邊，漸漸地也滲透到農村。

農村，特別是庄九郎領地的人們都把他尊為神仙，大家都不叫他齋藤大人，而是喜歡他剃度出走時使用過的名字：

「道三大人。」

這個稱呼似乎聽起來更神秘，更接近救世主。

農民這麼愛戴庄九郎是有緣由的。在那場長良川大決堤時，庄九郎在自己的領地中免除了災區五座村莊的年貢。

百姓如獲新生，這個消息傳遍美濃的大小村莊，其他領地的百姓也紛紛表示：

「我們也想去道三大人那裡種地。」

長良川氾濫的第二年遭受霜凍，庄九郎又把當年百分之五十的年貢率降低到百分之二十。

也就是說，庄九郎僅從農民的收成中提取二成。連軍隊都養不起，更別說築城了。既無法養活家丁，也無法採購武器，身居「公職」的庄九郎連維持生計都有困難。

「不過，」庄九郎也向農民開出條件：「你們的油一定要從京都的山崎屋買。」

他是絕不會吃虧的。

不僅如此。為了補充士兵人數的不足，他增加了「無足人」制度。所謂無足，就是沒有領地和俸祿，只要幹活就行。

這些人平時在農村種地，城裡響起號角聲時就扔下犁鍬集合，充做足輕。

「如果是為了道三的話。」

領地上大小村莊的年輕人都踴躍報名。

包圍揖斐五郎和鷲巢六郎等人的軍隊中，就有不少士兵是這種情況。

言歸正傳—─

庄九郎完成對五郎、六郎部隊的包圍工作時，已經是拂曉時分。

庄九郎驅馬前往各個陣營鼓勵士氣，又親自到前線偵察敵情，心裡卻在嘀咕：

（這次能不能一舉殲滅呢？）

這個時代，在戰場上將對方斬盡殺絕也是作戰的手段之一。