「刺桐港為世界最大港之一。竟可謂是世界極大之海港，我在港中見大舶約有百艘，小舶不能數計。是為一大海灣，伸入陸地與大河連接。」這是元朝回教徒伊賓‧拔都達(Ibn Battuta)在中國遊記裡描述閩南泉州港的景象。

亞洲季風帶，自古以來就受季節風向轉換的影響，季風成為海上帆船的動力來源；因此，宋、元時期泉州地方官和市舶司，每年四月、十一月都要舉行祈風儀式，祝禱神明保佑來往的船隻順風平浪，今日泉州九日山還保留大批的祈風石刻，見證海上貿易的興盛。

北宋時期官府在泉州設市舶提舉司，採取鼓勵政策與合理稅收方式，招攬亞洲沿海國家與地區，前來朝貢或貿易。由於福建沿海一帶，谷灣式地形特別發達，島嶼灣澳綿延不絕，天然港灣眾多，泉州灣得天獨厚的優勢，逐漸形成東方的國際大港，海上絲路的輻輳地。自宋元以來，興起一批又一批的海商階層，他們具有冒險犯難的精神，順著亞洲季風帶既有的路徑，從東亞到東南亞，延伸至印度與阿拉伯半島，連結成世界最大的貿易圈與互市的網絡，沿線的港市紛紛崛起，隨處看到泉州與阿拉伯商人的蹤影。

「百貨隨潮船入市，萬家沽酒戶垂簾。蒼煙巷陌青榕老，白露園林紫蔗甜。」北宋‧龍昌期在〈三山即事〉詩裡描述福州的繁華景象。

福州位在江海的漕運樞紐，是福建另一座重要大港。北宋時期，福州太守蔡襄目睹港內「舟行新羅、日本、琉球、大食之屬」。《三山志》記載「官造舟，率就河口彌勒院之旁」，宋朝在福州設有造船廠，打造出大「福船」，能夠破浪遠航於朝鮮半島與阿拉伯半島之間海域，得力於福州、泉州一帶造船工藝的蓬勃發展，能製造出來尖底多桅與水密隔艙的貿易帆船。而且羅盤導航技術與量天尺的定位技術，開始應用於航海，發展出一套全天候的「針路」，有了航海技術與造船工藝，穿梭洋面如履平地。

富饒的閩江流域，號稱福建的母親河，不僅孕育了福州港周邊的城市與腹地，千年以來更執掌福建省的政治與文化的中樞地位。相對於閩江口外的馬祖列島，戰略地位也跟著水漲船高，視為拱衛省城福州的前沿島嶼，總計36座島嶼和險礁星羅棋布於東海，自古以來即標示在針路上，成為東亞航線上的航標。