革命前的準備
 
東校場，西校場，人強馬又壯，要投小刀會，去到點春堂。——小刀會起義時期歌謠
 
西元1843年，上海根據淸政府簽訂的《南京條約》和《五口通商章程》，開闢為通商口岸。經過十年的發展，上海已經從原來一個海邊縣城，變成了一座初具規模的城市。來自江蘇、浙江、安徽、廣東、江西、山東等地的勞動者，不斷湧入上海，為上海的繁榮發展奠定了基礎。外國侵略者對上海的覬覦是由來已久的，早在1832年，英國東印度公司廣州商館的職員林德賽就曾經和傳教士郭世立一起，乘坐商船在中國沿海窺探，他們的船在上海停泊了十八天。郭世立說：“上海的重要性僅次於廣州。它的商業十分活躍。如果歐洲商人被准許來上海貿易，它的地位更會大大提高。外國商品在上海的消耗量很大。這樣大的商業活動區域，以往一直被人忽視，實在太令人奇怪了。”林德賽隨後給東印度公司寫了一份報告，在報告中他說：“上海具有優良的港灣和適於航行的河道，基於以上理由，上海事實上已成為長江的入海口和東亞主要的商業中心，它的國內貿易遠在廣州之上。……外國人特別是英國人如能獲准在此自由貿易，將獲得難以估計的利益。”
 
總之，他的結論就是一句話：“對於英國的利益來說，上海是僅次於廣州的重要地點。”佔據上海之後，眾多披著外交人員身分的外國人，他們實際上也是外國公司的雇員，支持甚至鼓勵走私等犯罪活動。英國人在上海開了一家叫廣隆商行的洋行，它的老闆覺得自己走私得還不夠多，受到了大概兩萬元的“損失”，就給當時的英國領事寫信，要求“和別人一樣大規模地進行走私”。英國領事的回答也十分直白：“擺在你面前的只有兩條路——要不就走私，要不就不要做生意了。”還有一些所謂“傳教士”，擁有多種身分，在上海設立教堂，充當外國領事館的翻譯，甚至參與公共租界的管理。有的外國人擁有大量地產，通過欺詐的手段將中國人的房屋、土地據為己有。所有這一切，都加劇了上海原有的社會矛盾。