第一章　蔡家愛女
 
大儒蔡邕眈擱了婚事
 
西漢中期，哲學家董仲舒把孔子創立的儒學思想，改造成「儒術」，寫成三篇文章，合稱《天人三策》，獻給漢武帝，建議「獨尊儒術，罷黜百家」。漢武帝採納了這一建議，儒學（實際上是「儒術」）便成為中國封建社會的統治思想，儒學研究成為一門大學問，由此產生了眾多博學多才、造詣高深的大儒。東漢末年的蔡邕就是其中一位，集經學家、史學家、文學家、書法家、音樂家於一身，名滿天下。這位大儒，就是本書主人公蔡文姬的父親。蔡文姬之所以能成為傑出的女詩人、音樂家，各方面皆受到父親的深刻影響。
 
蔡邕字伯喈，兗州陳留郡陳留縣圉里（今河南開封杞縣圉鎮）人。父親蔡棱任新蔡（今河南新蔡）令，母親袁氏出身名門。叔父蔡質任陳留縣尉，主管社會治安；叔母衛氏，一個性格爽朗、爭強好勝的女人。蔡質和衛氏生有兩個兒子：蔡睦和蔡谷。圉里蔡家，把孝廉當作傳統家風，兄弟之間和睦友愛，絕不分家。這在當地傳為美談。
 
蔡邕三四歲時就學習認字，七八歲時就能讀寫兒童啟蒙識字課本《急就章》裡的一千三百多個字，並開始讀《孝經》和《詩經》。圉里庠序的老師不敢收這個學生，說：「這孩子，我不敢教，也教不了。」蔡棱因此只好自己當老師，教兒子讀書。他找來一本傳抄的《說文解字》，作為兒子讀書的工具書。蔡邕利用這本工具書，不僅讀懂了《孝經》和《詩經》，而且讀完了家中的大部分藏書，內容涉及天文、地理、歷史、文學、藝術、數術等各個方面。他喜愛歷史，喜愛文學，同時喜愛藝術，尤愛寫字和彈琴，因而一生中與書法與琴藝結下了無法割捨的特殊情緣。
 
蔡邕十六歲那年，父親突然病故，給他留下的遺囑是：「傳承家風，清白做人。」朝廷給蔡棱賜了個貞定公諡號，所以蔡棱的喪禮至為隆重。按照禮制，蔡邕為父親守喪三年，在老蔡家祖墳塋地搭個草棚居住，桉照《禮記》的規定，「斬衰（一級喪服），苴杖（藤木喪杖），居倚廬，食粥，寢苫（草鋪），枕塊（磚瓦）」，過著苦行僧一樣的生活。每天早、晚兩次祭祀父親，其他時間都用於讀書、寫字、練琴。三年除喪，他已從少年變成青年，學問、書法、琴藝水準遠遠超過了同齡人。