不只是妖怪
 
近代的日本，掀起一股妖怪熱潮，從文學作品、藝術設計、影視戲劇，到動畫漫畫等，無一不妖。
 
這股熱潮的產生，根基自日本妖怪文化的豐富，雪女、河童或天狗等為數眾多的妖怪題材透過各種媒介傳播，使得日本的妖怪得以廣為人知，也漸次影響到東亞，乃至於全世界。這種妖怪文化的累積，非朝夕所成就，而是具有悠遠的傳統，探究它的形成，還需從日本的原始信仰談起。
 
不只是妖怪
 
最早，日本的信仰系統，屬於泛靈論的自然崇拜，傳統日本神道的思想便認為萬物皆有靈，從日月山海等自然物體或現象，到動植物、神話英雄，乃至各種器物、靈魂等等皆是，因此數量眾多，有「八百萬神」一說。
 
這種自然崇拜的出現，表面為天候變異、病痛災禍、社會定律以及超自然現象提供了一種解釋，但實則隱含了對未知力量與事物的敬畏和恐懼，進而產生了許許多多的想像與形象。
 
然而當時的日本並不使用「妖怪」一詞來代稱這類的想像與形象（以往多稱妖怪為「物怪」），直到十九世紀末的民俗學、文化學將其歸入學術體系，才開始有「妖怪」這一詞的使用，換句話說，「妖怪」對日本而言是一個相當近代的名詞。
 
這些被想像力創造出來的形象，有些邪魅非常，作惡多端、可怖害人；有些是神秘莫測，亦敵亦友；有些則如神祇一樣，令人尊敬。因此，日本的「妖怪」和「神」其實可說是同於一源，都是那些未知力量的想像與形象。若要做區分，則「神」掌握極大的自然力量，且超脫於人間、不管俗世，如掌管太陽與光明的天照大神；而「妖怪」則和人類世界息息相關，亦擁有人類的喜怒情緒，宛若神格較次的「神」。
 
百鬼──日本妖怪的標誌
 
談到妖怪，不得不提到「百鬼夜行」。
 
日本作為島國，和他國商貿來往頻繁，文化交流也十分密切，眾多妖怪的「母國」，約七成起源於中國，兩成來自於印度，一成才是日本本土的妖怪。