瓦拉納西印象
 
朋友曾多次強調，到印度非要到瓦拉納西（Varanasi）不可。
 
那是個接近天堂，卻更接近地獄的地方。每一日，恆河邊上映著一幕幕的生離死別、輪迴重生。你可以見到人生百態，觸動心靈，感悟人生。
 
朋友的再三介紹，使我對這座城市產生了不少好奇、疑惑和興趣，於是臨時調整了行程，從新德里改道前往位於印度北部，臨恆河中游地帶的瓦拉納西。
 
一生必須前往一次的地方
 
瓦拉納西位處於瓦拉納河（Varuna）和阿西河（Assi）之間，這兩條河都是恆河（Ganga）的支流，而瓦拉納西就是取自兩河的名字。在英國殖民時期，英國人把它叫做貝拿勒斯（Benares），到一九五七年才改回瓦拉納西。
 
據說瓦拉納西已有五、六千年的歷史，曾為古印度迦尸國（梵文Kāśī，意思是光的城市）首都。
 
公元前四世紀已是印度的文化、學術中心和重要城市。這座城市自古以來就在印度人心中具有超然的地位。是印度人認為一生中至少必須前往一次的地方，對於印度教徒而言，它的神聖與重要性，就如同梵蒂岡之於天主教徒、麥加之於伊斯蘭教徒、耶路撒冷之於猶太教徒。
 
古城不僅僅是印度教的聖城，更是全球各地旅遊人士的必到之處，每年超過一百多萬人來到這個不足一百平方公里的小城朝聖。美國名作家馬克吐溫遊過瓦拉納西後，曾如此評價：「貝拿勒斯（瓦拉納西）比歷史還悠久，比傳統更久遠，比傳說還古老，甚至比這三者加起來還要古老兩倍。」（Benaras is older than history, older than tradition, older even than legend and looks twice as old as all of them put together）。
 
人生四大樂事
 
聖城的機場明亮寬敞，比起旅遊城市的齋浦爾漂亮得多，可見當地政府也不惜重本，讓我初來乍到就有了好印象。我早就約好了當地導遊接機，無須到處尋找前往市區的交通工具。
 
既然要到聖城觀光，我自然得先找些資料，除瞭解風土民情外，還要知道哪些旅遊熱點吸引旅客，否則就如進入寶山空手而回。聽導遊的介紹，大部分外地旅客都是遊覽聖城之後，才瞭解印度人的精神世界，才懂得瓦拉納西是他們的靈魂所在。