兩位作者在前一本著作《國家為什麼會失敗》中,以一套簡潔的理論解釋了國家的成與敗,該理論簡單的將國家分為「廣納式制度」與「榨取式制度」,兩種制度下的呈現的國家樣貌非常截然不同,擁抱多元性的國家邁上繁榮發展的坦途,榨取人民的專制國家則落後破敗。理論雖簡單但解釋性不俗,該書輕易成為暢銷榜上的常客。在這本《自由的窄廊》中,兩位作者進一步拓展他們的理論,不只要解釋國家成敗,更進一步闡釋國家何以能發展成「自由國家」。事實上,真正的自由民主國家並非多數,非洲、拉丁美洲和其他第三世界充斥個各種獨裁或假民主小國,西方國家在中東推行民主的成績也非常難看,大開民主倒車的國家歷史上也很多,民主實在得來不易。本書提出一套模型,解釋一個國家何以能發展自由民主,其中兩個關鍵因素為「國家力量」與「社會力量」,兩者之間的消長將決定國家自由與否。作者以經濟學常見的模型架構畫出一張圖表,社會力量為 X 軸,國家力量為 Y 軸,只有當兩者的力量相近,也就是社會力量與國家力量彼此相制衡時,國家才能發展成自由的國度,因此沿著圖表 45 度線附近的區間便是「自由的窄廊」。圖表右上區間則是國家力量太強而社會力量太弱的「專制國家」,以中國為代表。圖表左下區間則是國家力量太弱但社會力量太強的國家,以原始社會或初建國的國家為代表。由此圖來看,自由國家得來不易,而且一不小心就會跑出窄廊之外 (國家或社會力量單方面成長),提醒我們應當注意現今吹起的民粹之風。