《西遊記》是我國古代一部偉大的浪漫主義長篇小說，它以生動的神魔鬥爭故事、活靈活現的人物形象和震撼人心的藝術力量，打動世世代代的億萬讀者，成為中華民族永遠的藝術瑰寶，在中國文化史上永放光芒。同時，它被譯成多國文字，成為世界共有的精神財富。
 
《西遊記》作者吳承恩(一五○一~一五八二年)字汝忠，號射陽山人，明代淮安山陽(今江蘇淮安)人。他的著作流傳下來的除《西遊記》外，還有後人輯彔的《射陽先生存稿》四卷。他出身於一個從「兩世相繼為學官」終於沒落為商人的家庭。據《天啟淮安府志》記載，他「性敏多慧，博極群書，為詩文下筆立成。」但卻「屢困場屋」，直到四十三歲時才補上歲貢生。後因母老家貧，就任長興縣丞，這時他已經六十多歲了。但不久即「恥折腰，遂拂袖而歸」。可見他的功名和仕途都不順利。他不滿現實，在詩中自稱「胸中磨損斬邪刀，欲起平之恨無力」(《二郎收山圖歌》)。這種情緒在《西遊記》中處處或直接或間接地反映出來。此外，吳承恩從小愛讀稗官野史，常常偷著買這類書籍閱讀。長大後，這種興趣愈益濃厚，這使他加深了關於神話傳說的知識修養。他對自己在稗官野史方面的能力是很自信的，他在志怪小說集《禹鼎志》(已佚)的自序上說：「國史非余敢議，野史氏其何讓焉！」這種自信在《西遊記》中得到了證明。
 
《西遊記》主要寫孫悟空三人保護唐僧西天取經的故事。故事本身是有歷史根據的。唐太宗貞觀三年(公元六二九年)，年僅二十五歲的僧人玄奘曾隻身赴天竺(印度)取經，越過百餘國，歷經十七年，行程數萬里。回國後，弟子辯機根據他的自述撰寫了《大唐西域記》，記述了各國風土人情、佛教遺跡等見聞，但沒有什麼故事。此後，他的門徒慧立、彥悰又撰寫了《大唐慈恩寺三藏法師傳》，本書則增加了許多神話色彩。此後，唐僧取經故事開始在民間流傳。