導論
 
要敘述現代醫學的歷史，就不能不談帝國主義的歷史。當歐洲帝國向全球擴張，歐洲醫學也進行知識論與結構的根本改變。從十六世紀開始，西歐一些小國開始建立全球帝國。哥倫布（Christopher Columbus）這位熱內亞出身的航海家從西班牙出發，在一四九二年橫跨大西洋抵達美洲。數年後，葡萄牙旅行者達伽馬（Vasco da Gama）在一四九八年透過繞過非洲好望角的新航路抵達了印度。這些通往美洲和亞洲的新航路，為西歐帶來與大西洋和印度洋新的在商業與文化方面的新接觸。從十七世紀到二十世紀，這些區域有一大部分成為歐洲國家的殖民地。當歐洲人探索並利用這些殖民地的自然資源時，歐洲醫學也突破了古老的蓋倫式醫療（指的是──中世紀歐洲自西元二世紀名醫蓋倫（Galen）傳承之希臘醫學傳統）──並且從殖民地獲得金雞納、瀉根（jalap）、菸草與吐根（ipecacuanha）等新材料，以及關於其用途的醫學洞見。在越洋的漫長殖民航程以及在殖民前哨與戰場的艱苦勤務中，歐洲外科醫師取得重要的醫學技巧與經驗。歐洲在炎熱氣候中得到關於熱帶的熱病（fevers）、害蟲與病媒的醫學經驗，讓現代醫學得以整合環境、氣候與流行病學的因素，在隨後帶來所謂現代醫學的「整體論轉向」（holistic turn）。歐洲與其他種族相遇，而在現代醫學思想中建立了種族與人類演化的觀念。在此同時，現代醫學透過降低歐洲軍隊與移民的死亡率，推進了幫助殖民美洲、亞洲與非洲的殖民。歐洲的醫師、旅行者和傳教士把他們的醫藥提供給遭到殖民的種族，歐洲人將這樣的行為當成救命良方或是慈善與優越的表徵。本書探討帝國主義史與醫學史的交會，辨識歐洲帝國的興起與現代醫學的構成在知識上與物質上的連結。
 
除了探討醫學與帝國的歷史，本書還有兩個進一步的目標：幫助我們以全球尺度來理解醫學的歷史，也提出今日危害全球健康的深層問題之歷史脈絡。
 
本書將此一漫長的歷史分為四大歷史時期：貿易時代（the Age of Commerce，1600-1800）、帝國時代（the Age of Empire，大約在1800-1880）、新帝國主義時代（the Age of New Imperialism，1880-1914）、以及新帝國主義與解殖的年代（the Era of New Imperialism and Decolonization，1920-1960)）。每個年代在醫學史與帝國主義史都有其獨特的定位，但也有著延續和重疊。