第一章　自由主義的核心價值
 
自由主義以維護個人自由為其根本宗旨，而個人自由的根據是個人主義。自由主義是伴隨著個人主義的成長而出現的，沒有個人主義在現代社會的確立，自由主義是不可能來到這個世界的。個人主義是自由主義的真正價值核心。
 
個人主義作為一種生活方式、社會形態及其價值理念，並非這個世界從來就有的東西，它隨現代性而來，或者說，它就是現代性本身。個人主義構造了現代生活方式，無論對之贊成還是反對，我們的生活都已然個人主義化了，這是現代性各種條件的必然結果。科學技術、工具理性、市場經濟以及官僚政治等等都無可避免地瓦解了傳統生活的各種社會紐帶，在此基礎上誕生的個人生活有著古代人前所未聞的自我決定權利和自主選擇範圍。因此，問題不在於回到前現代社會，避免個人主義，而在於我們應該如何應對個人主義。
 
面對這一自主的現代個人，自由主義歡迎他，保守主義譴責他，社會主義改造他。圍繞著對現代性或個人主義的態度而起的是各種對立價值觀之間的衝突，由此而形成了各種意識形態之間的論戰和為競逐公共權力而展開的鬥爭。在這種鬥爭中，個人、共同體、人民分別成為三種意識形態旗幟上的符號：「個人」是自由主義所捍衛的現實，「共同體」是保守主義所挽救的過去，「人民」是社會主義所召喚的未來。當自由主義與保守主義作鬥爭時，它是激進的；可是當它與社會主義作鬥爭時，又成為保守的。但是，無論激進還是保守，自由主義所捍衛的都是個人主義，或者說是個人的自主選擇權。由於個人的貪婪和創造性形象同時展現在人們面前，自由主義所捍衛的個人主義也由此成為現代政治思想爭論和衝突的焦點。由於堅持個人自由和個人自主，自由主義成就了現代政治、經濟和文化的偉大業績，同時也喚醒了人類心中不可遏制的欲求和貪婪。
 
對個人主義的褒貶毀譽和由此引發的意識形態衝突永無完結，但是對個人主義的學理性探討、考察和爭論直到最近幾十年來才平靜地在西方學術界展開。問題起於以羅爾斯為代表的自由主義者對規範倫理學的復興，他們試圖從道德的角度來重新論證自由主義的合理性。