什麼是老化
 
本書第一章將提供一些關鍵的背景訊息，以便建立本書其他各章的重要背景脈絡。因此本章內容並不直接探討老化心理，而是著重討論對各層面之老化心理具影響力的議題，例如：如何界定老化、老年人口改變、老年生物性改變等。本章主要目的僅在做一個精簡的指引，詳細的內容建議可以仔細閱讀本章最後一節推薦的書目資料。
 
老化界定
 
我們的年齡量測是以「年」來採計的，換句話說，從出生開始，地球繞行太陽幾圈，那你就有幾歲。這部分被稱之為實足年齡（chronological age），但是如果你想要知道更多有關這個個人，僅以這筆資料做參考，其實並不是全然可靠的測量，這是因為擁有相同實足年齡的人們，彼此在生理、心理上卻存在差異，而且這樣的差異在人年紀漸長之後更是明顯。例如，我們可以想見70歲在刻板印象中應是老態龍鍾（灰色頭髮、皺褶的皮膚），但是我們也可以想得到有些人保養得宜，根本沒有上述年老的特徵（駐顏，agerasia）；當然也有外觀提早老化的年輕人。在非常稀有的例子中這種情況非常誇張，例如，紫質症（progeria）（或稱為哈金森—吉爾福德症候群，Hutchinson-Gilford syndrome），這類患者在兒童早期就快速老化，通常在青春期死亡。另外維爾納氏症候群（Werner syndrome）患者的外貌在青春期開始提早老化，多數在40多歲死亡。究竟這些狀況確實是快速老化所導致，或只是碰巧看起來像是老化，仍有待討論（Bergeman, 1997; Hayflick, 1994）。無論如何，縱使有這些不尋常的案例，實足年齡本身也完全不是個絕對正確的老化指標。