社會和語言

四千年前，蘇美國王吉爾加美緒（Gilgamesh）誇下豪語：「我亦將名留青史。」凸顯出語言主要的社會功能：宣示個人的存在。社會上的大小事情，都必須透過語言來反應。早在遠古時代，埃及人就知道「話語為思想之母」。語言可以說是社會的基石，社會最後所呈現的樣貌和之後的改變，都是透過語言來衡量、來進行。同時，語言使人類的行動得以發聲，我們因此得以透過複雜、精密的行動來完成構想。各個層次的社會互動，不論遠至國際關係或近如親密關係，都因語言而開始，也因語言而穩定茁壯。

語言不僅標示了我們的背景、我們的信念、我們的歸屬，同時也表達了自我內涵、性別角色及民族認同。語言在社會秩序之下認可我們的努力，同時告訴他人我們的理想是什麼、準備如何去完成。放眼歷史，人們總是用自己的民族語言、方言，甚至是自己使用語言的習慣來評斷他人，也就是有意識或無意識地評價他人的社會地位。以語言下定論，舉世皆然。

語言的轉變
語言無時不刻都在改變。最明顯的是書寫語言，比如欣賞莎士比亞作品的時候，我們就會有很深切的感受；比較最不明顯的則是剛開始在變或改變中的語言，比如可能只是覺得祖父母講某個字或某個母音時似乎有點「怪怪的」──當然，反過來說，老一輩的人也往往會覺得年輕人講的話「不得體」。
影響深遠的語言轉變，如分離不定詞（split infinitives）的廣泛使用，就曾是十九世紀末英國社會的熱門話題。當時，整個事件還牽扯到最高統帥──邱吉爾曾語帶戲謔地在一份國家文件邊緣批示：「這種英語實在讓我『受』無法『忍』！」這句玩笑話，似乎預示了一個世紀之後，《牛津字典》終究「被迫收錄」了分離不定詞這種英國人老早使用了幾百年的語言形式。

世界上的各種語言都包含不同層次的用法，不論是宗教用語、皇家用語、專業用語、正式用語、軍事用語、法定用語、熟悉的用法、親密的用法，不同層次的用法在使用時，和不同世代的用語選擇一樣，基本上都是互不相容的。但是人與人之間的溝通並不會因此而中斷，語言本身也會繼續蓬勃發展。

最大轉變因素──都市化
就像每個使用語言的人過的生活都不一樣，促成語言轉變的原因也是既多元又複雜：舉凡外語、雙語、基本結構、書面語的影響，或音韻系統本身尋求對稱的特性等原因，都可能造成語言的改變。過去兩百年間，促成語言轉變最大的因素就是有史以來規模最大的都市化：一七九○年時，每二十個美國人只有一個住在城市；到了一九九○年，要四十個人才找得到一個住在農村。目前，第三世界國家也正經歷類似的都市化革命，對語言甚至整個語系都造成極大的衝擊。這種不同於傳統農村社會的定居模式，為語言帶來了許多大規模的改變，包括用語的創新、方言的整平，甚至是語言的取代。相反地，若是數千年不變的平衡狀態，那麼語言的傳播就會是造成語言改變的主要原因。

現代科技如電話、廣播、電影、電視的發展，為語言的轉變注入另一股活力：電話讓人類得以「盲聽」，也就是說，語言中的古老元素「姿勢」在這項非視覺的溝通中失去了蹤影──雖說義大利人講電話時還是會揮舞雙手、日本人還是會鞠躬，我們講話的時候也都當對方就在眼前，一樣會做出微笑或蹙眉的表情。說到收音機，身兼演員、導演、作家的美國人威爾斯（Orson Welles）在一九三○年曾說：「大家都相信這機器說的話。」當時在德國，講各種方言的廣大人口，都可以透過廉價的人民收音機（Volksempfänger，英譯People’s Receiver）聽到以柏林標準高地德語廣播的第三帝國政治文宣，這是之前從來不曾發生的事。綜觀全世界，廣播對口頭語的影響極大，對語言整平（linguistic levelling）的影響甚至可達三個世代。