第一章　城市限速

今天是國定假日，在大型城市銀行擔任小小櫃員的湯普金斯先生睡了個懶覺，好好享受一頓悠閒的早餐。他打算規畫假日行程，首先想到的是下午可以去看電影。湯普金斯打開當地報紙，翻到娛樂版。可是沒有一部電影讓他感興趣。現在大家愛看那些描寫性與暴力的電影，他很不喜歡這種內容。剩下的片子則是假日常見的兒童片。如果能有一部與眾不同的電影，讓觀眾有身歷其境的冒險感，或許還很刺激的話，那該有多好。可惜沒有這種片子。

湯普金斯先生無意間看到版面角落的小告示。鎮上的大學公布了一系列講座，主題是現代物理學的問題。這天下午的講座主題為愛因斯坦的相對論。嘿，這可能很不錯！湯普金斯先生常聽說世上實際了解愛因斯坦理論的人，加起來可能只有一打；或許他將成為第十三個了解這理論的人！因此他決定去參加講座，搞不好這就是他想做的事。

到了大學的大會堂後，湯普金斯先生發現演講已經開始了。講堂裡滿滿都是學生。不過也有部分年紀較長的人士散坐其中，應該都是跟他一樣的一般民眾吧。一位留著白鬍子的高個子男士站在頂掛式投影機旁演講，台下觀眾很專注地聆聽著。這位男士正在向聽眾解說相對論的基本概念。

湯普金斯先生從演講知道，愛因斯坦理論的核心概念就是光速為世上最快的速度，所有實物移動的速度都無法超越光速，因此也產生了很奇特的結果。例如當物體以接近光速的速度移動時，量尺會縮短，時鐘行走的速度也會變慢。不過那位教授也說明，因為光速為每秒三十萬公里（也就是每秒十八萬六千英里），所以很難在一般生活中觀察到這種相對論的效果。

對湯普金斯先生來說，這理論完全與常識相反。他試圖想像接近光速的結果會是如何，不過他的頭也慢慢地往下垂⋯⋯

等他張開眼睛時，發現自己不是坐在講堂椅子上，而是坐在市政府為了等公車的乘客所安置的長椅上。這個小鎮的街道兩邊林列著中世紀學院建築，是個漂亮的老城市。湯普金斯先生覺得自己一定是在做夢，可是眼前景象沒什麼奇怪的地方。對面大學高塔的大鐘指針指向五點。

街上幾乎沒有人，只有一位騎自行車的人緩緩朝他騎來。當自行車騎士愈騎愈近時，湯普金斯先生驚訝地兩眼大睜。那位年輕人和他的腳踏車在行進方向上都變得扁扁的，有如用圓柱體透鏡看到的影像一樣。鐘塔上的鐘響了五響，那位自行車騎士顯然在趕時間，他更加用力地踩踏板。湯普金斯先生不覺得騎士的速度有變快，但騎士卻因此變得更扁，看來就像從硬紙板上剪下的扁平圖片一樣，沿著街道往下騎去。湯普金斯先生突然恍然大悟，自行車騎士就像剛剛聽到的演說內容一樣，因為他正在移動，所以長度也縮短了。他對自己想到的解釋非常滿意。「這裡的自然極限速度一定比較低。」湯普金斯先生做出結論。「我猜絕對不到時速三十二公里。這小鎮根本不需要測速照相機。」此刻剛好有一台救護車從旁邊疾駛而過，但速度卻比自行車騎士快不了多少；雖然救護車閃著警示燈、響著警笛，速度卻跟爬的沒兩樣。

湯普金斯先生想追上自行車騎士，問他變扁是什麼感覺。可是他該如何追上人家？這時湯普金斯先生看到大學牆邊停了一台腳踏車。他想那可能是某位參加演講的學生的腳踏車，稍微借用一下的話，那位學生應該不會在意吧？湯普金斯先生確定沒有人在看之後，就騎上腳踏車，沿著街道加速前進，想要追上那位自行車騎士。