「科學革命」這個名詞的歷史
歷史上沒有科學革命這回事。，而這本書想討論的正是這個命題。才在不久之前，歷史學家以非常篤定的態度宣告「某件事」是真實發生過的；這件事前後連貫，造成巨大改變，徹底改變了人們對自然界的既有知識，以及人們獲得正確知識的方式。就在這個時間點，大約是十六世紀晚期和十八世紀初期之間，世界才稱得上進入「現代」，這是美事一樁。一九四三年，法國歷史學家夸黑讚揚科學革命所造成的核心觀念轉變，是自希臘時代以來「人類心靈所達到，或說所承受過最深遠的革命。」由於這段革命影響太過深遠，「使得人類幾世紀以來依然沒有掌握它的意涵，甚至直到今日，它還常被錯誤評估和錯誤理解。」幾年之後，英國歷史學家巴特菲爾德有一段很有名的評論，說科學革命的「光芒掩蓋了所有基督教崛起之後的成就，使得文藝復興和宗教改革只不過是人類歷史的插曲……（科學革命是）現代世界與現代心智狀態的真正起源。」更可以這樣說，它是一項觀念上的革命，徹底重組了我們思考自然的方式，所以，科學革命的故事要從基本思維架構發生巨變的角度來述說才適當。對巴特菲爾德來說，促成科學革命發生的心智改變等同於「戴上一副嶄新的眼鏡」。對霍爾來說，科學革命幾乎從先驗範疇上就重新定義了哲學與科學的研究對象。
「科學革命」這個概念有其深遠的研究傳統。幾乎沒有其他歷史像它這樣值得研究。在西方通識課程裡，對科學革命已有固定的解釋方式，這本書試圖有效率地補充既有的解釋，並進一步引發讀者對現代早期科學、成形過程的興趣【1】。然而，如同二十世紀許多「傳統」一樣，科學革命所隱含的概念，並不像我們認為 的那麼悠久。「科學革命」一詞是一九三九年之後，因為夸黑才開始逐漸為人所知的，而且直到一九五四年，才有兩本以科學革命為主標題的書籍問世，分別是深受夸黑影響，由霍爾所撰寫的《科學革命》（The Scientific Revolution）【2】，以及貝爾納具馬克思研究取向的《歷史上的科學》系列之中的一冊《科學革命和工業革命》（The Scientific and Industrial Revolutions）。雖然許多十七世紀的人們曾表達，他們將帶來知識的重大變革，但是他們並沒有使用「科學革命」一詞，指稱他們正在從事的活動。

從古代到現代早期這段時間，人們提到「revolution」這個字，聯想到的是週期的循環，例如，十六世紀中葉，哥白尼的新天文學主張，行星繞著太陽完成他們的週期。這詞也指稱政治上興衰消長的發展，如同命運女神之輪，風水輪流轉。當「revolution」一詞帶有激烈的、不可逆轉、重塑秩序的意思時，則與直線式的、單向的時間觀念相關了。在這詞彙的新意義下，「revolution」指的不再是週期性循環，而是前無古人、後無來者、帶來全新事物的「逆轉」。這種將「revolution」賦予「革命」的新意涵，和「科學領域開始革命」的新說法，同樣都可以回溯至十八世紀法國啟蒙哲學家的作品裡面。這些哲學家喜好將自己和自己的徒子徒孫形容成舊文化的叛徒。（不過，有些與本書主題相關的十七世紀作家，不會把自己形容成帶來全新事物的人，而是將自己描述成恢復，或是替舊有事物去蕪存菁的人。）也許可以這樣說，將「revolution」視為劃時代、不可逆轉巨變的觀念，最初是用來指科學領域的事件，後來才指政治事件。在這樣的意義下，我們會說第一波革命是科學領域的，之後才有「美國革命」、「法國革命」、「俄國革命」。