在西漢的官員士人中，《史記》的作者司馬遷的遊蹤是見於記載的最廣的一位。按他自己的記述，二十歲左右就出門遠遊，從他的老家今陝西韓城開始，遊江淮，到今浙江紹興的會稽山探訪大禹的墓葬，然後又往今湖南的九嶷山，傳說是帝舜的葬地，然後經過沅水、湘水，又北上到孔子故鄉汶水、泗水一帶，在齊魯之鄉訪學，在孔子遺跡體會孔子遺風，經今河南商丘一帶返回。司馬遷出身史學世家，又有意繼承父業，所以他尋訪的地方都是與歷史文化有關。另一次司馬遷是執行朝廷的使命，奉命去巴、蜀、昆明，即今天的四川省、重慶市和雲南省境內。但當時一般的官員和士人，如果沒有職務需要或特殊原因的話，自己往遠處旅遊是非常困難的，直接經歷的地方自然很有限。了解了這個背景，就不難理解張騫通西域的意義，因為張騫的遊蹤完全突破了漢朝人的地理知識圈，開闢了一片新天地——西域。

張騫為什麼去通西域？是執行漢武帝交給他的一項政治使命。原來在河西走廊西部祁連山、敦煌一帶原來聚居著兩個部族——月氏和烏孫，在公元前二世紀時因受到匈奴的壓力，被迫西遷，分別遷到了今阿富汗和伊犁河流域。據說，匈奴攻破月氏後，曾割下月氏王的頭製成酒具。從匈奴俘虜的口中，漢武帝了解月氏、烏孫與匈奴有這樣的宿怨，就想派人去與它們聯絡，一起夾擊匈奴，以便徹底消除匈奴對漢朝的威脅，所以公開招募出使人員，張騫以郎官的身分應募後被選中。他帶著百餘名隨行人員從長安出發到隴西，再往西就要經過匈奴的地方，結果被匈奴扣下來，單于說：「月氏在我的北面，漢使怎麼能過去呢？我要派使者去南越，漢朝會允許嗎？」這一扣就是十年多，張騫娶了匈奴妻子，有了孩子，但他始終保持著漢朝授予他的使節。他終於找到了從匈奴逃脫的機會，與隨從堂邑父繼續西行，到了大宛。

大宛早就聽說漢朝的富饒，卻沒有交往的途徑，見到張騫大喜，問他要往哪裏去。張騫告知原委，說只要大宛王能派人將他送至大宛，日後返回漢朝，漢朝必定會給大宛不計其數的財寶。於是大宛派了嚮導和翻譯將張騫送至康居，又由康居轉送至大月氏。這些地方大致上是今天新疆的西部，加上相鄰的哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦、烏茲別克斯坦，以及阿富汗、巴基斯坦、伊朗的一部分。但大月氏已經占有大夏舊地，當地土肥沃，物產豐富，生活安定，不想報匈奴之仇，又認為離漢朝那麼遠，彼此起不了什麼作用，所以對張騫的使命沒有反應。張騫留了一年多，還是不得要領，只能返回。他想避開匈奴，就從祁連山繞道羌人地區，大概是在青海湖和湟水流域一帶，但是因為當時匈奴還占有河西走廊，還是被匈奴扣留了。又過了一年多，單于死了，匈奴內亂，他與匈奴妻子、堂邑父一起逃脫，回到長安。這是他第一次通西域，歷時十三年，去時百餘人，歸來僅二人。