2009年8月，我和家人在希臘渡假。雖然當時全球經濟顯然有復甦希望，那年夏天許多餐廳不難訂位。有一天，我在絕美的聖托里尼島一家「1800」餐廳用餐，我姐姐——她是幼稚園老師——問了我一個好問題：「拉斯，我不明白……，為什麼現在大家都好像沒錢？錢不能就這樣消失，對吧？錢總得落在某處……？」

那時天氣太熱、地方太美，實在很難好好思考經濟問題。因此我簡短地回答說，現代經濟體中，大部分金錢是信貸，而信貸實際上可以取消，因此是可以消失無蹤的。但是，姐姐的問題問得很好，接下來就讓我們仔細看看，金錢於經濟危機期間到底發生什麼事，我們可以從中得出一些重要結論。

讓我們從貨幣的定義說起。幾乎所有經濟學家皆同意，貨幣的功能為（1）交易媒介；（2）計價單位；以及（3）價值儲存。中央銀行通常會追蹤三類基本的貨幣總計數，稱為M0、M1及M2，它們統稱「狹義貨幣」，主要包括現金及簡單的銀行存款——都是一般人方便使用的簡單金融工具。在此之外還有M3、M4及M5等「廣義貨幣」，包括機構存款、購屋互助會股份及其他金融工具。

在我看來，就貨幣的交易媒介及計價單位功能而言，央行的貨幣定義很好，但就價值儲存功能而言則不夠完整。想想人們如何儲存自己的財富，都是用「貨幣」嗎？有一部分當然是，例如銀行存款，以及貨幣市場帳戶（M2）、國庫券（M5），或現金（M0）。但擁有相當儲蓄的人，多數有很大一部分財富是配置在房地產、股票、債券、珠寶，以
至更特別的東西，如具收藏價值的汽車、金條或高質藝術品上。因此，許多人其實會將財富放在不符央行的貨幣定義之資產上，但這些資產又具有貨幣的價值儲存功能。此類資產稱為「浮動價格資產」。

有人或許會認為，此類資產和正式的貨幣有一項顯著差異，因為一元的貨幣就是一元，沒有浮動價格這回事。但是，美元兌歐元或日圓的價格事實上是波動的，假以時日可以出現很大波動——一如所有浮動價格資產。以國際角度觀之，所有價值儲存工具的價格都是浮動的。

為了讓大家對一些數值和比例有概念，我將從浮動價格資產說起。我粗略估算了全球整體浮動價格資產的價值，結果如下表。在此我排除了所有普通汽車，以及飛機和遊艇——這些資產的價值通常會隨時日而損耗。我估算的是2004年的數字，這年全球GDP為41兆美元。或許會有人覺得我選這一年很奇怪，但我這麼做，主要是因為2004年是經濟周期中段很「正常的」一年，全球經濟及資產市場均相當平靜——既非十分興旺，也非陷於衰退。在說明這些浮動價格資產前，我想補充一個數字：2004年全球貨幣供給僅略低於40兆美元，也就是幾乎和全球GDP一樣。

我估計2004年全球浮動價格資產總值在170-220兆美元之間。也就是說，浮動價格資產總值約為GDP的四至五倍。此外，因為貨幣供給額約等於一年的GDP，我們也可以說：浮動價格資產總值約為全球貨幣供給的四至五倍。另一個重要結論是：房地產通常佔浮動價格資產總值超過一半——至少在「正常的」2004年是這樣。我認為這結論重要，是因為房地產周期一旦進入下跌階段，財富的跌幅非常大。例如，在我估算的例子中，房價若跌30%，蒸發的財富相當於世界總貨幣值（M5）的80%左右。

至於資產價格下跌導致財富蒸發對經濟的影響，經濟學家已嘗試以多種方法估算，大致共識是：在其他條件不變的情況下，財富每蒸發100元，經濟產值會減少6元，除非財富僅非常短暫萎縮。在此我們必須記得，在市場崩盤前，浮動價格資產的價值會更高一些，或許是全球GDP的五至六倍，崩盤造成的財富損失因此會更大。假設在景氣周期高峰，浮動價格資產總值為GDP的五倍，隨後出現了以下變化：

股價跌50%；
房價跌35%；
債券價格漲20%（因為資金蜂擁搶進安全資產）。

這三項變化的淨影響，是浮動價格資產總值萎縮約25%，相當於GDP約125%（或貨幣供給的135%）。乘以財富效應百分比，結果是GDP將因此萎縮約7%。