西元七五五年陰曆十一月十五日，陝西臨潼驪山華清池，大唐帝國的玄宗皇帝正與愛妃楊玉環一起沐浴著溫泉，忽然太原有人騎快馬來報唐玄宗，說平盧、范陽、河東三鎮節度使、河北採訪使安祿山在十一月九日這天起兵叛變了！對於這消息，玄宗起初並不相信，因為長期以來，經常有人說安祿山要造反，可他不是沒反嗎？很快的，朔方軍也派人送來了相同的消息，特別是處在河北的平原郡太守顏真卿派人送來的消息，使得玄宗不得不相信：安祿山確實反了！沐浴溫泉的愜意與舒適頓時煙消雲散，他急忙召集宰相商議對策，並著手準備離開驪山，返回長安。

玄宗是唐朝第七位皇帝，在他之前有高祖、太宗、高宗、武后、中宗、睿宗。「天寶」是玄宗的第三個年號，玄宗在位期間曾用過三個年號，第一個是「先天」，只用了一年零四個月，就改為「開元」，意思是一個新紀元的開端。「開元」的年號用到第三十個年頭，即七四二年陰曆十一月，改為「天寶」。

之所以改年號為「天寶」，玄宗說是因為「玄元皇帝天寶錫（賜）慶」。玄元皇帝即老子李耳，唐朝皇帝認李耳為祖先，封他為玄元皇帝。據說，隋朝末年，李耳曾降下靈符，說李氏該稱帝治天下，李淵、李世民正應了這道靈符。開元二十九年（七四一）正月，據玄宗說，他夢見了老子，「老子告我以無疆之體」、「表我以非常之慶」（〈玄元皇帝臨降制〉）。老子還告訴玄宗：「吾有像在京城西南百餘里，汝遣人求之，吾當與汝興慶宮相見。」（《資治通鑑》卷二一四）玄宗派人求取，在終南山樓觀附近山間果然找到一尊老子像，迎回興慶宮。唐朝統治者一直把老子降下的靈符、神像之類稱為「天寶」——天賜寶物。玄宗說現在應該「遵道寶而建元」，即按照「天賜寶物」此一含意而重建年號。這個年號一直用到第十五個年頭，即七五六年。

玄宗作〈玄元皇帝臨降制〉頒示天下，把他見玄元皇帝、玄元皇帝賜給他聖像的神話宣示天下。這一下熱鬧了。皇帝分明在造假，於是引起全國各地跟著造假。造什麼假呢？造「天寶」或「道寶」——靈符之類。當年正月，陳王府參軍（科長級別）田同秀聲稱在京城永昌街宮中也見到了玄元皇帝，玄元皇帝要他傳話給玄宗，說賜給玄宗八個字：「天下太平，聖壽無疆。」這個小小的科長平日裡哪有機會見皇上？現在玄宗親自接見他，因為他要傳達玄元皇帝的金言。田同秀又說：「桃林縣故關令尹喜宅旁有靈寶符。」尹喜，據說就是當年老子出函谷關，那位負責守關事務的人。玄宗趕快派人去找，果然又找到了靈寶符，玄宗命改桃林縣為靈寶縣，並作〈靈符銘〉，刻在石碑上，豎在發現靈符處以做紀念，並且大赦天下。河南省靈寶縣就是這樣得名的。