在趙國經商的呂不韋，結識了當時在趙國當人質的子楚，他認為子楚將來必定會大有可為，自己也可以因此獲得好處。於是呂不韋決定幫助子楚成為秦國的接班人，還送上金銀財寶與自己的妾—趙姬，討好子楚。

在呂不韋的幫助下，子楚終於當上秦國國君，成為秦莊襄王。秦莊襄王任命呂不韋當他的宰相，輔佐國事。而他在娶得了趙姬後，生下秦王政，也就是未來的秦始皇。

秦莊襄王在位三年後病死。他的王位就傳給了兒子秦王政。秦王政當時只有十三歲，靠著呂不韋與其他大臣的協助，秦國越來越強大。呂不韋為了讓秦國的國力更加強盛，還在門下養了三千多名食客。

秦王親政後，為了避免他國間諜滲入秦國的事一再發生，他決定把來自其他諸侯國的門客通通都趕走。這時來自楚國的門客李斯提出建議：「大王，這樣一來，好的人才全都離開，去了別的國家，對秦國來說反而有害！」