萌芽於先秦
據今所遺留的文字記載，養生學至少可以追溯到殷商時期；因為甲骨文中早已記載了當時的多種常見疾病，包括：疾止（足）、疾肘、疾骨、疾目、疾耳、疾齒、疾首、疾腹、疾胸等十多種。商代人認為這是天譴神罰或祖宗作祟引起，故主張以問卜（烤龜甲或骨頭）得知病因，以祭祀、滿足上天或鬼神的需求以治療疾病。由這些祈求行為，以及從甲骨文解讀出來的盥、沐、浴、箕和打蛇等文字可知，當時的人已經懂得追求健康和平安，亦即已有初級的養生、防病思想，也知道重視個人和環境衛生，具有「預防醫學」的基礎。

到了西周，人們已經注意到四時氣候與疾病的關係。據《周禮》記載：「四時皆鬁疾，春時有痟首疾，夏時有癢疥疾，秋時有瘧疾，冬時有嗽上氣疾。」為了防治這類疾病而創設「食醫」、「疾醫」及「環境衛生官」；「食醫」負責周王與貴族的「六飲、六膳、百饈、百醬」等飲食問題，「疾醫」的工作為「以五味、五穀、五藥養其病」；環境衛生官則負責「庶事掌除病毒盅」、「翦氏掌除蠢物……以莾草熏之」、「壺氏掌除水蟲」等。可以說已經粗具「衛生署」的雛形。

到了秦朝，真正的養生觀開始萌芽。例如《呂氏春秋》中即提到：「昔陶唐之始，陰多滯伏而湛積，水道壅塞，不行其源，民氣鬱瘀而滯帶，筋骨瑟縮不達，故作舞以宣導之。」這種「舞」就是一種宣通氣血、活動筋骨的養生術。當時完成的《尚書‧大禹謨》中即揭示：「人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允執厥中」，十六字真言包含了深刻的養生哲理。所以一般認為國人的養生觀萌芽於先秦時期。《周易》是一部「究天人之際，通古今之變」的書，也是中國傳統養生學的基礎。

《周易》與養生
養生的精義在於性命雙修。《周易》與養生學究竟是什麼關係呢？孔子在《周易‧說卦傳》中說：「昔者，聖人之作易也，……觀變於陰陽二立卦，發揮於剛柔而生爻，和順於道德而理於義，窮理盡性以至於命。」所以，只有觀陰陽、剛柔之象，才能了解《周易》之理，了解《周易》之後，才能盡性命之道。

主張治未病
自古以來，中醫的理論奠基於健康醫學。《黃帝內經》已指出：「從陰陽則生，逆之則死，從之則活，逆之則亂。……是故聖人不治已病，治未病，不治已亂，治未亂，此之謂也。夫病已成而後藥之，亂已成而後治之，譬猶渴而穿井，鬥而鑄錐，不亦晚乎？」（《素問‧四氣調神大論第三》）它反對「病已成而後用藥」，主張不治已病治未病，「治未病」就是健康醫學的核心。

《黃帝內經》不只提出了「治未病」的原則，還總結出我國從「上古」以來形成的一套「治未病」的經驗：「夫上古聖人之教下也，皆謂之虛邪賊風，避之有時，恬淡虛無，真氣從之，精神內守，病安從來？是以志閑而少欲，心安而不懼，形勞而不倦，氣從以順，各從其欲，皆得所願。故美其食，任其服，樂其俗，高下不相慕，其民故曰補。是以嗜欲不能勞其目，淫邪不能惑其心，愚智賢不肖不懼於物，故合於道。所以能年皆度百歲。而動作不衰者，以其德全不危也。帝曰：『人年老而無子者，材力盡邪，將天數然也。』」「上古之人，其知道者，法於陰陽，和於術數，食飲有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去。今時之人不然也，以酒為漿，以妄為常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不時禦神，務快其心，逆於生樂，起居無節，故半百而衰也。」（〈素問‧上古天真論第一〉）