孫子曰：兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。 兵有二個意義，狹義地說是指武器，廣義地說是指軍事爭鬥或戰爭。這裡的意思較偏重後者。

兵法一開始，就把戰爭的嚴重性挑明了講。因為兵凶戰危，好一點呢？勝敵而益強；糟的話呢？國破家亡。當然，每個爭戰者都希望一舉而勝，因而國益強；然而，戰場上的事，千變萬化，安危之間，呼吸成變，沒人能打穩贏的包票。一旦輸了，後果不堪設想，所以，孫子特別強調：

這是關乎「死生之地」、「存亡之道」的「國之大事」；正因為茲事體大，所以，不可不仔細思量，好好研究。 故經之以五事，校之以計，而索其情。 經的意思是：籌劃、經營、管理。

五事就是下文將提到的：道、天、地、將、法。

校的意思是：比較、考量（計是評估。校之計意即比較、評估。）

比較什麼呢？

比較下面將提到的七計：主孰有道？將孰有能？天地孰得？法令孰行？兵眾孰強？士卒孰練？賞罰孰明？

不但要籌劃五事，比較七計，還要對五事七計詳細探索，深入研究，因為這是決定兵家勝負成敗最重要的關鍵。 一曰道，二曰天，三曰地，四曰將，五曰法。 道的意思就是：好的政治局面與好的政治措施。

天，就是天時、時機、客觀環境。 地，就是地理環境、地利。 將，就是將領或戰略。 法，就是法令、規章與制度。 道者，令民與上同意也，故可以與之死，可以與之生，而不畏危。 有好的政治局面與好的政治措施，就是有道。有道就可以使上下同心；上下同心就能生死與共；能生死與共，就不怕危疑艱難。

必須注意一點的是：這裡的道，指的是「令民與上同意也」，目的是為了讓臣民與君王一心一德或部屬與上司在戰場上同生共死，所以，這裡的道可以解釋為高明的領導統御。在兵法上，就是高明的權謀之道；有了高明的權謀，就可以得部屬之心；能得心就能得死力，能得死力，就能濟患難；而這也是打仗時軍隊最重要的心理基礎。 天者，陰陽、寒暑、時制也。 天指的是時機、客觀環境。因為時機和客觀環境都會影響到戰爭勝負，所以要出兵前一定要仔細探索，是否能應天順人，因時制敵。而所謂天，則包含下列三種意義：

1. 陰陽，就是星相、五行。

這裡要特別說明一點，孫子是不相信陰陽的；但不相信，並不表示可以不必懂。因為一體必有兩面，能利亦能害。如果對手很相信陰陽，說不定可以用陰陽打敗他；反過來說，利用陰陽，但卻不可受制於陰陽。
拓跋珪不信陰陽取後燕

南北朝時，北魏開國之君魏道武帝拓跋珪就是個不信星相、五行的雄才大略之主。 拓跋珪在位期間，不斷開疆闢土，建立了強大的北魏帝國。

公元三九六年，拓跋珪率軍攻取後燕，一路勢如破竹，最後兵臨後燕國都中山城下；正當拓跋珪要下令攻城時，太史令晁崇進諫：

「今日攻城恐怕不太吉利，當年商紂王就是在甲子日敗亡的；今天就是甲子日，兵家大都忌諱在今日出兵。」

拓跋珪一聽，哈哈大笑道：

「商紂王敗亡於甲子日，但周武王不就是在甲子日興起的嗎？」

於是下令攻城，果然滅了後燕。

陰陽像水一樣，可以載舟，亦可覆舟，就看怎麼看待。

2.寒暑，簡單講，就是天氣冷熱。

3.時制，就是時令、季節。

前面的陰陽指的是無形的客觀世界，而寒暑和時制指的則是有形的客觀世界。打仗時講的是天時、地利、人和；所謂天時不如地利，地利不如人和，一旦天時不對、地利不宜時，先天上立足點就不好，仗打起來，自然先立於難勝之地了。

周瑜利用寒暑時制大破曹操

漢末的赤壁之戰，開戰前，周瑜就胸有成竹地對吳主孫權說：

「現在天氣寒冷，野地無草，馬料供應困難，曹兵又大多是北方士卒，不但不善於水戰，而且容易水土不服，這都是兵家大忌。曹操雖號稱百萬大兵，但天時不利，地利不宜，其實未戰已先敗矣！」

事實證明，周瑜的判斷完全正確，赤壁之戰最後以曹操大敗告終，三國鼎立之勢遂成，打破了曹操一統天下的美夢。

中國歷史上最偉大的謀略家之一范蠡說：

「天時不作，弗為人客。」

意思是說，若客觀環境不佳，決不主動興起干戈。原因很簡單：客觀環境的制約力太強了，不是人力所能輕易對抗的；所以，聰明人做任何事，一定應天順人，才會有較大的勝算。