武士自平安末期出現，經鎌倉、室町、戰國、安土桃山、江戶等時代的存續、發展、確立，以迄明治時代的廢止，其身分、職責略有變化，粗分概可化約為：自平安末期發生起直至安土桃山時代為止的大約四百年間的中世期，武士身分屬統治階級，主要職責為戰鬥員。因為，其間是武人治天下，以現代的話來講，謂之軍管。所以，上級武士還得擔負地方行政事務之處理。之後進入屬近世期的江戶時代，武士之角色任務有了改變，意即原來純屬軍人身分的戰鬥員，由於兵農分離加上天下泰平，武士遂轉型為士大夫專門負責中央、地方之官僚體系的運作。其後，幕府時代結束，回歸天皇親政的明治期，武士階級被廢除，成為歷史名詞。以下，擬就武士的源起、發展、成長等略作探討。

 

 

要理清武士之起源，不妨從武士此一稱謂正式定形，或約定俗成，換言之，意即「武士」一詞成為歷史用語 之前的幾種對武士的說法先予以探討，當有助於較易突顯武士之形象和意涵。

 

一、「ますらお（ますら男）」的諧音：masurao，其意為大夫．丈夫之謂。ますら是優秀之意，?是指男性。亦即指了不起的男子。因此，masurao在表意時亦有以「健兒」兩字表記。在萬葉集 （卷一九 ｜ 四一六四）中有如下的詩句，歌頌著masurao的雄姿英發。「高舉梓弓，遠射十里外，腰佩銳劍，名留後世」。古代王朝尚無武士一詞之稱謂，此處非常明顯地所謂masurao指的不是普通一般的男人，而是剛直勇武之男士。