短短幾分鐘後,叫聲就變成了急躁的刨抓聲。
喀喀、喀喀、喀喀……
狗兒們刨抓不銹鋼地面的聲音在整個大樓裡迴響著。
注入二氧化碳後五分鐘。調至最高濃度的二氧化碳讓狗兒陷入昏迷,終至窒息死亡。不銹鋼箱裡偶爾傳出「叭噠」、「咚」的沉重聲響。承受不住呼吸困難的狗兒們陸續倒下,身體撞擊在牆上或地板上。
不久,動物管理區陷入無聲世界。
毒氣箱內部的二氧化碳徹底去除後,作業結束的燈號亮起。松崎在同事的催促下從確認窗窺看裡面。箱中只有一只幽暗的電燈泡。不銹鋼箱裡,狗兒們層層疊疊地倒成一片。松崎第一次看到這種情景。即使如此,他還是明白這些狗兒再也不會起身了。
確定無誤後,職員把鐵門打開,動手解下狗兒身上的項圈。取下項圈的作業結束後,還留有體溫的動物軀體被傾倒至焚化爐。
作業完成,松崎離開動物管理區,看到通往辦公室的水泥坡道反射著白光,剛萌發綠芽的櫻樹樹枝在南國的強烈陽光下平靜地搖擺,微風柔軟而溫暖。新年度才開始,熊本的春天馬上就要進入初夏了。對於松崎這個土生土長的熊本人來說,這是已經體驗過幾十次、理所當然的風景。
然而,現在看起來有些不同了。
他用自己的雙手,剝奪了無辜動物的生命。跨越界線的感覺,再也回不去了。我再也不是昨天以前的那個我了。這樣的想法充塞了整個胸膛。
從今天起,這就是自己的工作……
儘管不願相信,但這是千真萬確、不可動搖的事實。
一股說不出是眩暈還是噁心的不快籠罩著松崎。
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第一天到新職場上班,松崎立刻到了動物管理區。
被收容在那裡的狗兒一看到他,立刻搖起尾巴向他撒嬌。牠們與松崎在自家被視為家人般疼愛的愛犬沒有不同。
「真要殺掉這些狗?」
松崎問道,沒有人答腔。