在一個特定的社會中，合法及非法藥物的區分，通常不是基於單純的科學資訊，社會傳統、經濟、宗教和大眾媒體，都影響了該社會如何看待藥物。一些美洲原住民社會的宗教儀式會使用迷幻藥，許多猶太教與基督教共有的傳統會飲酒，某些文化則對任何會產生迷醉作用的物質採取非常強硬的立場。即使在同一個文化中，藥物合不合法也可能隨著時間而變。在美國，飲酒有長達一個世紀以上是合法的，到了禁酒期變成非法，現在又再次合法。同樣的，大麻在1930年代之前是合法的，之後被禁止，而最近有一些州政府已經允許大麻用在醫療上，因而重燃大麻合法化的辯論。

 

再次套用雷森博士的話：「在藥物濫用及成癮的預防、治療及政策制訂上，我們必須以科學而不是意識型態為基礎。」已開發社會的立法當局必須明白，無論採取什麼樣的法律行動，市民都有機會接觸更多可能致癮並損害人體功能的化學物質。要有效預防美國刻正經歷的社會崩解，有賴於每個人都能接受到的良好教育，以及能夠解決藥物問題的良好科學研究。

 

我們希望這本書將能成為這個過程的一部分。最前面的12章單獨介紹特定幾種藥物或藥物類別。每一章的開頭，都有摘要說明該藥物的作用及危險性，可以做為快速的參考。接下來則詳細介紹該藥物的作用方式，我們描述該藥物如何進入身體、排出體外，對生理和心理功能的影響，以及長期影響。我們盡可能將藥物分類，包括大部分讀者都非常不熟悉的類別，例如「放心藥」，因為歸在同一類的藥物，通常具有相同的作用機制、影響和風險。然而，本書的目錄、章節目錄以及索引，能讓讀者很容易決定該查閱哪個章節，才能找到某一特定藥物的資訊。詞彙表提供了各種藥物俗名的翻譯。本書的第二部分則是綜合性章節，探討了大腦、藥物運作原理、上癮及法律問題。我們建議所有讀者把本書當成綜合知識書來使用，而不是快速查閱的參考。請先閱讀這些章節，因為這些章節提供了重要的背景，讓我們更能了解與特定藥物有關的科學訊息。