邊疆生活夠艱苦了，還得擔心新鮮的牛奶、奶油或肉類遭致命的植物汙染。美國早期的農場生活中，大家對牛乳瘟的危險早已司空見慣；整家人可能經歷虛弱、嘔肚、顫抖和精神錯亂等症狀而後身亡。牛隻身上也會出現病徵；馬匹和母牛蹣跚走動，最後死去，而農夫只能無助地站在一旁，渾然不知牛吃的草是罪魁禍首。牛乳瘟極為常見，當年此病肆虐的美國南部，至今仍有地方名為乳瘟嶺（Milk Sick Ridge）、乳瘟灣（Milk Sick Cove）和乳瘟谷（Milk Sick Holler）。

亞伯拉罕．林肯之母—南西．漢克斯．林肯（Nancy Hanks Lincoln）是牛乳瘟最著名的受害者之一。她與病魔奮鬥了一星期，最後依然不治，而她在印地安納州小鴿河鎮的阿姨、姨丈和其他數人亦死於此病。南西．林肯於1818年過世，得年三十四歲，身後留下九歲的亞伯拉罕．林肯與其姊莎拉。林肯的父親親自為妻子打造棺材；小亞伯拉罕則幫忙刻出母親棺材的木釘。

十九世紀，有幾位醫生和農夫分別發現白蛇根是這種疾病的元兇，然而當時消息傳遞緩慢。伊利諾州一位名叫安娜．比克斯比（Anna Bixby）的醫生注意到這種病有季節性，懷疑和夏季出現的某種植物有關。她在田野間徘徊，最後找到白蛇根，並餵食小牛這種野草以確認病因。比克斯比還曾領導從她社區根除白蛇根的活動，至1834年前後，幾乎使該地區的牛乳瘟絕跡。她試圖報告當局，不幸無人理會；或許是女性醫生不受重視的緣故吧。

早年另一位發現者，是伊利諾州麥迪遜郡（Madison County）的一位農夫，威廉．傑瑞（William Jerry）。1867年，他發現他的牛吃過白蛇根之後，才發生牛乳瘟。然而，直到1920年代，白蛇根才被廣泛視為病因。農夫最後終於學會圈起牛隻，或由放牧地拔除這種野草，以預防牛乳瘟。

白蛇根植株可達四呎高，開出簇生的小白花，和野胡蘿蔔的花近似。北美東部和南美全區依然可見這種植物的蹤跡。植株中有毒成分為佩蘭毒素（tremetol），毒素在植株乾燥後仍具毒性，因此除了放牧地，也威脅著秣草種植地的安全。

白蛇根是牛乳瘟的元兇。亞伯拉罕．林肯之母—南西．漢克斯．林肯正是乳毒病最著名的受害者之一。

誰是它親戚

紫澤蘭（joe-pye weed, Eupatorium purpureum）常種植於蝴蝶園，北美蘭草（boneset, E. perfoliatum）曾用作放鬆劑，並用以治療發燒、感冒。這兩種植物都是白蛇根的親戚。