於一九○八年創造精神分裂症（Schizophrenia）一詞的布魯勒（Eugen Bleuler），形容這種病「在思想、情感，以及與外在世界的聯繫上，呈現某種不穩定的狀況，更迭不居。」心理功能的「分裂」，代表著「人格特質的完整性遭到某種特別的侵害」。病發的初期階段，各種精神機能都產生錯亂，對時間、空間，及身體的認知也出現失調的情形。舉凡魔音傳腦、奇異幻象、情緒極度煩躁或超級冷感、對旁人無動於衷等徵狀，都很有可能發生。由於病徵的多樣性，不僅因人而異，且因時而變，「典型案例」的概念幾乎是不存在的。甚至功能喪失的程度也有相當大的差別；大體而言，男性病患的情形較為嚴重。根據當代卓越學者高茲曼（Irving Gottesman）的說法，症狀的強弱「從輕微、中級、嚴重，到完全失去功能」，什麼樣的程度都有。納許發病的年齡在三十歲，但這談不上是一般狀況，因為無論是青少年階段，或者中年後期，病例比比皆是。頭一次發作的時間，可能持續幾個禮拜、幾個月、或好幾年。至於發病的次數也不一定，有的患者一生當中僅出現一次、或兩次錯亂的情形。
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