第三種說法當然意義不大，因為不管有未宣戰，實際的戰爭早已開始了。至於九一八事變時，中國的政治軍事最高領導蔣介石藉口「攘外必先安內」所採取的「不抵抗主義」功過如何，也有兩種論調：一是鑑於後來共產黨的殘暴不仁，以階級鬥爭之名屠殺了數千萬無辜的國人（包括1989年6月4日在天安門廣場所殺的青年學生），認為蔣介石毋寧有先見之明，先滅共黨再全力抗日，不失為英明的決策。二是認為外敵當前，就該立時放下內鬥，一致團結對外，才不致使日本誤判中國人只善於內鬥，對外軟弱無能，以為不出三月即可亡華。而況，共產黨的興起有複雜的社會、經濟和
國際原因，非武力可以解決，企圖短時間滅共實在愚不可及！
 
中國全面抵抗日軍的侵略開始後，發生了一連串重大的戰役。先是當年8月13日開始的淞滬會戰，血戰三個月，中方敗退，傷亡二十五萬多人。日軍也傷亡四萬多，因此到了12月日軍攻佔南京後，為了報復，也為了震懾，數月間竟屠殺三十多萬無辜的百姓，史稱「南京大屠殺」。接下來是1938年2月的徐州會戰，其間台兒莊大捷，擊斃日軍兩萬多人，是抗日戰爭中最大的一次勝仗。雙方增兵後，展開蘭封會戰，6月徐州、開封相繼失守。為了阻止日軍，蔣介石下令炸開花園口的黃河大堤，造成數百萬人民因水災和飢荒而死亡。1938年8至10月發生更大規模的武漢會戰，日軍三十多萬，中方達一百一十多萬眾。日軍傷亡八萬多人，也有相等的數目因病喪失戰鬥力，因而軍力大減。中方傷亡四十多萬人。10月21日日軍從大亞灣登陸，佔領廣州。10月25日武漢三鎮相繼陷落，中央政府遷往重慶繼續抗戰，成為相持的局面。
 
由於戰線拉得過長，而日軍兵力有限，日本改變政策，轉為支持中國人成立可資左右的傀儡政權，以安撫中國人民，除殷汝耕的「冀東防共自治政府」早已存在外，又建立王克敏在北京的「中華民國臨時政府」、梁鴻志在南京的「中華民國維新政府」、德王在蒙古的「蒙疆聯合自治政府」等。
 
1938年11月日本近衛首相發表「東亞新秩序應由中日共同主導」的第二次聲明。在此情況下，本主張與日本講和的國民黨副總裁汪精衛忽然出走越南，於
該年12月29日發表「艷電」響應近衛的聲明，主張與日本恢復和平。