本書經由「身體」做為一種方法，探入中國現代小說的敘事，並企圖從小說文本中所呈現的「身體」符號，去探析國族意識如何在小說家的筆下，展演成一個具有政治性的國族主體建構。而「身體」的被召喚與被想像，常常與國體存在著緊密的關係，特別在現代性的進程上，不但承載著敘事者內心對國族危亡的焦慮感，也投射出了民族性內部延伸向世界尋找富強的一種渴求。因此，中國現代小說的身體敘事，述說的不只是「身體」本身的故事，而是一種想像中國的方式，讓中國以「身體」再現（representation）為民族國家的欲念，為未來歷史的前景，尋找光明的夢望。
 
而從晚清梁啟超等維新派在戊戌政變失敗之後，將視角從政體的典章制度改良，轉向了身體的重塑，以「少年中國」的範體想像，形構「新民」群體的理想體格開始，就已注定了「身體」在這樣的歷史框架之下，必然將成為國族主義者凝視的焦點。「新小說」在此刻的被提倡，亦是被引向了這樣的一個意識形態傳播上來，即以身體改革為開端，變革政體，並為建構國體而做準備。這樣的身體論述、想像和敘事，無疑影響了「五四」知識份子對身體的認知，並更進一步的，以「救精神」的精神治療法―啟蒙，企圖去展開一場拯救靈魂的運動。這也開啟了中國現代小說做為身體敘事的起源。如魯迅的〈狂人日記〉，以身體的被吃和被吃的身體，做為現代小說的先聲，釋放了當時新青年所迫切尋求國族解放的生命衝動。他後來小說中的一系列身體敘事，不論是砍頭、斷髮、革命、醜怪、瘋狂等等，無不展示了中國身體在進化論的視域下，所必須面對傳統與現代的斷裂與割離。「國民性批判」，更是在這樣「斷體殘肢」和「瘋癲狂病」的血腥和暴力中上演。