自序提出的問題：「究竟我們是什麼人？」這個問題確實有待思量。我們自己對於自己是誰，常常視所當然。用今天社會學、人類學的名詞來說，這是一個「認同」和「歸屬」的問題。歸屬的圈子並不一定是國界，因為國界經常會變動；也並不一定是族群的理念，因為族群本身究竟是按照基因，還是生物學的判斷？每一代都可能有外來的血統進入這一個群體，究竟該按照哪一種傳承？父系？母系？

或者，按照語言、文化學上的理念？或者，根據文化本身的定義，按照生活方式，共同持有的價值觀念等等做為定義？但上面這幾個定義，從語言到價值觀念各項，又是經常在變動。人群與人群之間會互相學習，飲食習慣，生活方式和信仰，交談的工具（語言與文字），一代與一代之間未必一樣，何況是長期的演變，更會累積轉變為完全不同的一套文化體系。

成核：共同體的誕生

上述的大問題，並不是三言兩語可解決。這本書的誕生，就是為了思考這個問題，提出一些關於我們自己何所歸屬的發展過程。從系統學觀念看，每一個複雜系統，都有內部各種變數之間不斷互動，以及互動之後得到的總體相。然而，時間永遠在前進，沒有任何總體相可以長久不變。任何複雜系統，也都在不斷地擴大或縮小其涵蓋範圍，某一個時期，在界外的部分忽然成為界內；同樣，本來在界內的部分可以忽然排除在界外。中國古代的名學有「飛鳥無影」、「輪不輾地」等觀念，意指飛鳥和車輪都是具象的觀念，然而他們留下的痕跡，卻不可能是定格的。因此，在本書提出關於我們自己所屬的系統，我寧可從過程方面著眼，討論其變化，而不從「定格」著眼，咬定某一個時期的體相，做為歸屬所在。

任何複雜系統，無論是宇宙、花朵、世界，或者是沙粒，其中都包含不同部分，其間又不斷因為各自力量強弱而發生對抗、分合等函數關係。在一個大的人群體系之中，如前所述，我打算以文化理念、政治權力、社會力量和經濟制度等四個方面，做為考察的基本變數。中國歷史觀念的「朝代」，毋寧代表的是政治權威，可是任何政治權威都無法獨立運作。政權必須倚仗經濟、社會和文化理念三個方向的維繫，才能具體將這一個政權統治之下的人群，結合為一個共同體。