在大多數研究者看來，作為人類口頭藝術（spoken art）的諸文類之一，神話通常具有這樣的一些特點：它是有關神祇、始祖、文化英雄或神聖動物及其活動的敘事（narrative），通過敘述一個或者一系列有關創造時刻（the moment of creation）以及這一時刻之前的故事，神話解釋著宇宙、人類（包括神祇與特定族群）和文化的最初起源，以及現時世間秩序的最初奠定。在神話中，深深地鐫刻著它所賴以產生和傳承的人類群體的思維、情感和社會生活的烙印，所以，神話為瞭解人類的精神、思維、智慧以及社會發展的歷程，提供了一個重要的窗口。

神話在人類的童年時代即已產生，是一般人心目中「最古老」的文化形式之一。在世界神話學史上，學者們對神話的研究也大都依賴古文獻紀錄或者結合了考古學資料來進行，因此，古代典籍神話一直是神話學的核心。相形之下，現實生活中的口承神話―即那些主要以口頭語言為傳承媒介、以口耳相傳為傳播方式、在現實生活中仍然鮮活地生存著、並擔負著各種實際功能的神話―則未能得到足夠的重視。

人類學取向的神話研究為糾正這一偏向做出了最為卓越的貢獻。日本著名神話學家大林太良曾經指出人類學（他稱做「民族學」）在神話研究上的一大優勢就是能夠研究活著的神話。馬林諾夫斯基（Bronislaw K. Malinovski, 1884-1942）曾經不無驕傲地談到人類學的研究在神話學領域「獨占」的優勢：

在這場神話學爭論的眾多參與者中，惟有人類學家獨占優勢：每當他感到自己的學說不能自圓其說或辯論到理屈詞窮時，他都可以搬出原始人那裡的情況為證。人類學家不受極其匱乏的文化遺物與殘碑斷章等碎片的束縛。他無須用長篇大論的猜測論述來填補巨大的空白，人類學家的身邊就有神話的作者。他不僅可以完整地記錄下某一神話文本的不同異文，不斷地進行核實，還可以詢問大量真正相信這些神話的人。此外，他還能實際體驗產生神話的那種生活。正如我們看到的，在生動的語境中所瞭解的內容和從神話敘事文本中所得到的一樣豐富。