◎擅權亂政，殘害東林黨
 
東林黨的下場，典型地說明了「忠臣」是多麼荒謬的一個角色。
 
明代是中國歷史上昏君最多的一代，也是忠臣輩出的一代。昏君與忠臣相輔相成，正如同陰與陽，高與下，黑與白，相互對立又相互依存。
 
天啟初年，標榜清流的士大夫都以東林黨人自居，或被認為是東林黨人。經歷一二十年政治舞台上的風雲，他們不但仍然具有左右輿論的力量，而且佔據了一些重要的位置。
 
天啟元年（西元一六二一年），葉向高成為內閣首輔，孫慎行任禮部尚書，鄒元標任都御史；天啟二年，孫承宗入閣，兼掌兵部事，趙南星任都御史，第二年改吏部尚書。此外，高攀龍任左副都御史，楊漣也升至左副都御史，左光鬥升至僉都御史。
 
剛開始，魏忠賢與這派官僚的關係還不太緊張。他敬重趙南星，在熹宗面前對他大加稱讚。二人並坐弘政門議事，趙南星鄭重告誡魏忠賢：「主上沖年，內外臣子，會各努力為善。」這話雖使魏忠賢心中不快，也還沒有到翻臉的地步。
 
天啟三年（西元一六二三年）是個重要的年份。魏忠賢受命提督東廠，顧秉謙、魏廣微等選入內閣。顧、魏不斷受到言路的彈劾，不為清流所容。趙南星與魏廣微之父魏允貞是朋友，但他三拒魏廣微於門外，公開說魏允貞無子。魏忠賢需要外朝官僚的配合，不為清流所容的官僚也需要投靠魏忠賢，他們很自然形成一個政治派別。
 
有明一代死於廷杖的官員不可數計。偏偏忠臣對此毫無畏懼，甚至他們還渴望死亡，因為這樣會使他們在忠臣榜上得到最高的榮譽。他們雖然被打得遍體鱗傷，奄奄一息，對皇帝也毫無怨言。楊漣被打得肌肉腐爛，筋骨暴露，自知必死，給皇帝上書說：「雷霆雨露，莫非天恩。但願國家強固，聖德剛明，海內長享太平之福，漣即身無完肉，屍供蛆蟻，原所甘心。」
 
東林黨人就是這樣一群忠臣。他們反對魏忠賢，原因不在於魏忠賢的水準太低，也不在於政治見解的不同，而是因為魏忠賢的身分。明朝祖制，太監不可干政。即使魏忠賢真的才略能經天緯地，也不能由他來代天理政。因此，在魏氏掌權之後，各種反對的奏疏就一上再上。