導言  廢品的政治與文化
 
「垃圾圍城」
 
沒有人喜歡垃圾。垃圾骯髒，而且是「沒用」的！不是嗎？沒有人喜歡骯髒而且沒用的東西。城市生活處處光鮮亮麗，整潔如新。在公司、學校、住宅樓、大商場裏面流連，清潔工會隨時掃去髒東西，把垃圾丟藏在最隱蔽處。其實，我們在城市裏大量消費，大量丟棄，不但消費會帶來快感，扔掉東西也是種樂趣。拆開新的商品，把包裝扔掉。吃不完的飯菜，可以倒掉。東西多了、舊了、不想要了，可以丟掉。現代都市人，誰不能領會「喜新厭舊」的要義？這種種消費的增長，同時導致垃圾以爆炸性的速度激增。
 
中國過去二三十年迅速發展，造就了驚人的經濟奇跡，工業化和都市化的雙重作用，使得城市擴張及其人口膨脹；城鎮居民急速趕上西方發達國家的消費物質主義，衣食住行日新月異，消費品不斷推陳出新，耐用品也大大減短了產品壽命。在「保八」（保持國民經濟生產在8%增長率）、「電器下鄉」（把電器消費品推廣到農村）、結婚要有房又有車等夢想口號下，更多的消費品被生產出來，拋棄更多為了消費更多，已經成為中國社會一個不可逆轉的現象。同時，這過程也催生了大量的廢棄物。各地政府儘管不斷加建垃圾處理設施，卻始終追不上不斷增加的城市生活垃圾，造成「垃圾圍城」之局面。為了應對這個困局，多地政府提出興建垃圾焚化爐，又遭遇民眾激烈反對，環境維權的運動如雨後春筍般層出不窮。簡而言之，當代中國在享受經濟高速增長的同時，已經泥足深陷於垃圾之戰。
 
在正規的垃圾處理體系之外，每個城市還有一些群體，天天與廢品或垃圾打交道。他們寄居在城市的邊緣，垃圾成了他們的生產原材料，成了他們在城市建立生活、獲取收入的資源。這些就是人們常說的拾荒者、廢品收購者，或者是「收破爛的」、「撿破爛的」、「收買佬」。他們在城市似乎既是無處不在的，又是「隱形」的──我們習慣了他們在城市的角落，隱約知道他們在垃圾或廢品中勞作，但幾乎對這個群體一無所知，我們不想瞭解他們，甚至有意地忽略他們。