一、人歸為鬼
   
商代是中國歷史上一個極端迷信鬼神的時代，當時的帝王做任何一件事，都要事先用龜甲或獸骨進行占卜，以預知事情的結果。最早的「鬼」字，就見於這種占卜留下記錄的甲骨文裏。甲骨文中，鬼、神二字都有，這足以說明鬼神在先民心目中的地位。
   
先民心目中的鬼又是何物呢？甲骨文的「鬼」字屬於象形字，其上部像個很大的頭，下部則像跪着的身體。也就是說「鬼」字似人身而巨首，足見鬼取自人，也充分反映了人對鬼的認識來源於人自身。
   
到了小篆中，「鬼」字的寫法仍然保留着大頭的突出特徵，只是身邊又增添了一個表示陰私的符號「厶」，這正是公私的「私」的古體寫法。東漢許慎《說文解字．鬼部》對「鬼」字解釋是：「鬼，人所歸曰鬼。從人，像鬼頭。鬼陰氣賊害，從厶。」這就把「鬼」字的構成交代清楚了：原來就是畫一個長着特大頭顱的人形，再加上表示與活人不同的「陰氣賊害」特徵的「厶」。
   
古人在造「鬼」字時，不僅按照想象描繪了鬼的樣子（大頭人），而且告訴了我們鬼的特點（幹壞事），也說了鬼的意思—人的最終歸宿是死亡，也就是說人死了就變成鬼。這就是沿用了幾千年的「鬼」字形表象。郭沫若更是通俗地說，「鬼」就是人死後頭部腫大變成的。
   
由此可知，在自殷商時代直到今天的整個中華文明史中，「鬼」自始至終都保持着「大頭」的特點，這就是後世文人筆記小說裏描寫鬼的時候經常為「大頭鬼」的由來，可見後世文人關於「大頭鬼」的故事不是甚麼新發明，只不過是對「鬼大頭」這個由來久遠的古老信念的圖解而已。這種從造字特徵出發而敷演出來的故事十分常見，足以使我們認識到，鬼故事起源的一個重要因素便是以直觀表象方式保留在「鬼」字中的鬼大頭觀念。
   
《太平廣記》卷第三百二十三「鬼八」引《志怪錄》記載：「悉見火中有鬼，甚長大，頭如五石籮，其狀如大醉者，左右小鬼共扶之。」這是個很高大的鬼，像喝醉了似的，頭有能裝五石米的大籮筐那麼大，大鬼的兩旁有小鬼們攙扶着。
   
清人許秋垞《聞見異辭》卷一「大頭鬼」說，地下冒出一個鬼，腦袋有笆斗那麼大。所以按照這種與人形不同的比例，人們又把鬼稱作「大頭鬼」，或者干脆簡稱「大頭」。