第七十七章、新紀元
 
二十世紀的最後二十年，發生了許多戲劇性的政治變遷，使許多過去的專制國家獲得了自由，然而，在這些變遷中呈現出的和平特質，才是它們最珍貴的部分。同時，大量的、神奇的科技發展似乎讓這個世界變小了；雖然說某些長久以來一直困擾著人類的問題──飢荒、疾病、暴力與戰爭──仍然嚴重地威脅著數百萬人的生命，但是，隨著愈來愈多國家（民族）獲得獨立自主，以及通訊方式的重大變革，讓許多人有理由對人類的未來充滿樂觀，甚至興奮不已。
 
這數十年來，或者說，在二戰結束之後，最重大的事件就是歐洲共產主義的終結。當美、蘇雙方的代表在一九八○年代中期的核武限制談判會議中相互猜疑瞪視的時候，幾乎沒有人能想像到東歐共產國家陣營會在幾年之內就與蘇聯決裂，這些附庸國家一一脫離之後，蘇聯本身也崩潰了。共產主義瓦解的原因很多，最重要的莫過於共產主義並未實現促進良好經濟發展的承諾；此外，蘇聯與其附庸小國缺乏政治自由，使許多人鬱積了巨大的不滿。
 
一九八五年，戈巴契夫成為蘇聯共產黨總書記與領導人。相較於過去那些老態龍鍾的前輩，戈巴契夫顯得非常年輕，充滿活力。他很明白，如果共產主義想要生存下去，勢必要從事經濟改革，甚至政治改革。延續蘇聯共產主義的命脈也是戈巴契夫的心願。於是，戈巴契夫將一些立場相對自由的人物帶進了蘇聯政府，下令鬆綁原本相當嚴苛的言論審查，改善長久以來受到壓迫的藝術與政治自由。除此之外，戈巴契夫也首次公開承認，如果沒有任何動力可以讓工人與農民認真工作，蘇聯的經濟就不可能成長。於是，戈巴契夫宣布進行改革，或者說，重建共產主義的經濟體系，提升生產力，供給更多消費性產品。戈巴契夫堅持「蘇聯需要一場心智革命」，想在蘇聯境內增加私有制度，希望說服西方國家前往蘇聯進行投資。但是，過往與美國從事軍備競賽的高額支出，以及繁華的非法交易「黑市」，都箝制了蘇聯經濟體系的發展。