五大作用力的基本構造
 
◎ 五大作用力等於五種競爭因素
 
波特是以「五大作用力等於五種競爭因素」來解釋「廣義的競爭」。
 
因素1：潛在進入者（潛在進入者的威脅）
因素2：產業競爭對手（現有競爭對手的競爭）
因素3：替代品（替代品的威脅）
因素4：客戶（客戶價格談判能力）
因素5：供應商（供應商價格談判能力）
 
「廣義的競爭」就是由這五大作用力組成的，每種作用力都會對產業的競爭造成影響，同時這五種作用力也共同決定產業競爭的強度和產業利潤率，其中最強的一種或幾種作用力占據著統治地位並且對策略形成起著關鍵性作用。
 
◎ 五大作用力的剖析
 
五大作用力的合力越大，產業的競爭就越激烈。企業在決定策略時，一定要從分析這五大作用力開始。
 
不同的作用力發生影響時，會發生不同的競爭狀況。比如說，「潛在進入者的威脅」越大，產業內的競爭就越激烈；「客戶價格談判能力」越強，產業的立場就越危險；「現有公司間的爭奪」越強大，產業的競爭環境就越激烈。不同產業發生競爭時，會有不同的作用力起著關鍵性的作用。例如，對於輪胎業來說，主要壓力來自於動手性極強的原始設備買主和強勁的競爭對手；對於遠洋油輪來說，主要壓力來自客戶；對於鋼鐵業來說，關鍵性壓力來自國外的競爭對手和原材料。
 
波特指出，企業在應對產業競爭時各有其獨特的優勢和劣勢，在企業發展過程中也可能發生產業結構的變化。所以企業在應對競爭時，必須先分析產業的五大作用力，了解產業的競爭結構，確定其中最具影響力的競爭因素，從而找出制定策略的關鍵所在，也就是要找出競爭的第一個要素。
 
五大作用力之一：潛在進入者的威脅
 
◎ 潛在進入者帶來的利弊
 
產業內每加入一個新對手就會引進新的業務能力，也會帶來可觀的資源，但同時也會帶來他們奪取市場占有率的欲望。新進的競爭者通常利用自己有利的資源對產業造成一定的壓力，有可能導致價格被壓低、產業成本上升或者利潤減少。
 
◎ 影響潛在進入者威脅大小的因素
 
新加入的企業究竟會對產業造成多大的威脅，波特認為這往往取決於兩點，分別是進入壁壘和潛在報復。進入壁壘越難，潛在進入者帶來的威脅就越小；潛在報復的可能性越大，潛在進入者造成的威脅越小。