日本在現代化過程中，不僅政治、經濟、法律、社會以及各種物質建設大抵學習西方國家；連文化、文學的發展也大都借鏡西洋各國，再逐步發展成為具有日本特色的成果。
 
特別以文學的發展而言，從表面的抄襲、模仿到建構獨自的文學理論；從而培養讀書人口，成立指標性的出版單位，建立便捷有效的與圖書發行系統，在良性的文化產業成長中，寫作人才大量湧現，成為社會上高所得的階層，同時也成為社會上菁英的代表。一個世紀以來，傑出作家多如天上繁星；他們的作品不斷出現，其中大部分已成為日本文學的新古典。在東方各國，近代文化發展成績如此燦爛豐碩的，幾乎是絕無僅有。
 
本文擬將日本近現代文學發展的脈絡加以扼要地介紹，供關心或喜好日本文學的讀者參考。
 
接軌西洋、揚帆出發
 
自十七世紀開始進行所謂「鎖國」的日本，由於一八五三年美國艦隊司令培理強迫日本開港，因而引起間隔二百餘年，日本也主動派遣使節前往美國（一八五九年）。
 
所幸，因閉關自守而造成的「山雨欲來風滿樓」的頹勢，在一八六八年「明治維新」的全面開放下被打消了，取代的是，日本人開始積極向西方探索。
 
在文學作品方面，最先出現的是《西洋道中膝栗毛》、《安愚樂鍋》，乃是一八七○年代，帶有西洋味道的舊體小說。不久，後來成為明治文學巨擘的森鷗外、夏目漱石分別於一八九○年、一九○○年前往德國及英國取經。前此，在一八八五年，以翻譯《莎士比亞全集》為最大成就的坪內逍遙就發表了《小說神髓》，為往後日本文學發展點上了一盞明燈。
 
嶄新的文學發展洪流中，尾崎紅葉、幸田露伴、北村透谷、二葉亭四迷、泉鏡花、德富蘆花、田山花袋、島崎藤村……等錚錚多士，分別發表各種流派的小說，各自在氣象一新的日本文壇，綻放令人眼花撩亂的花朵。從此以後，日本文學作家已成為專職寫作者，豐厚的收入使他們衣食無憂，也一躍成為社會上的新興階級，綿延不斷。即使一百多年來經歷幾次規模大小不同的戰爭，日本文學發展也不曾遭遇太大的破壞性影響。
 
養尊處優、獨樹一幟
 
英、法作家的收入，在十九世紀以前已打下了良好的基礎。如狄更斯、莫泊桑雖早年困頓，在成名以後，已不必為柴米油鹽而愁苦。